Третьего января 1890 года (по новому стилю 22 декабря 1889-го) в Виннице в семье бедного еврейского торговца Исайи Альтмана и его жены, работавшей кастеляншей в больнице, родился сын, которого назвали Натаном. Отец мальчика умер от чахотки, когда Натану едва исполнилось четыре года, а его мать после смерти своего супруга оставила ребёнка на попечение бабушки и уехала жить за границу.
К двенадцати годам Натан окончил хедер - начальную еврейскую школу и вскоре уехал в Одессу. Здесь он поступил в художественное училище, в котором проучился пять лет. Но обучение в этом училище он не завершил - академическое искусство его перестало прельщать после того, как художник увидел работы импрессионистов. Альтман направился в Париж, где продолжил учиться живописи в частной студии, посещая одновременно "Свободную русскую академию Марии Васильевой". Здесь же, в Париже, он показал свои работы в "Салоне национального общества изящных искусств".
Вернувшись в Россию, Альтман стал жить в Петербурге. Он снимал квартиру на Васильевском острове, в которой написал в 1914 году, пожалуй, самую известную свою работу - "Портрет Анны Ахматовой".
Анна Андреевна позже написала стихотворение, посвящённое и этому портрету, и художнику, его создавшему:
Покинув рощи родины священной
И дом, где Муза Плача изнывала,
Я, тихая, весёлая, жила
На низком острове, который, словно плот,
Остановился в пышной невской дельте.
О, зимние таинственные дни,
И милый труд, и лёгкая усталость,
И розы в умывальном кувшине!
Был переулок снежным и недлинным.
И против двери к нам стеной алтарной
Воздвигнут храм святой Екатерины.
Как рано я из дома выходила,
И часто по нетронутому снегу
Свои следы вчерашние напрасно
На бледной, чистой пелене ища,
И вдоль реки, где шхуны, как голубки,
Друг к другу нежно, нежно прижимаясь,
О сером взморье до весны тоскуют, —
Я подходила к старому мосту.
Там комната, похожая на клетку,
Под самой крышей в грязном, шумном доме,
Где он, как чиж, свистал перед мольбертом,
И жаловался весело, и грустно
О радости небывшей говорил.
Как в зеркало, глядела я тревожно
На серый холст, и с каждою неделей
Всё горше и страннее было сходство
Моё с моим изображеньем новым.
Теперь не знаю, где художник милый,
С которым я из голубой мансарды
Через окно на крышу выходила
И по карнизу шла над смертной бездной,
Чтоб видеть снег, Неву и облака, —
Но чувствую, что Музы наши дружны
Беспечной и пленительною дружбой,
Как девушки, не знавшие любви.
Став петербуржцем, Альтман принимал участие во множестве выставок, организовал Еврейское общество поощрения художеств, работал в театрах. А после революции Альтмана даже стали называть за глаза "придворным художником" - его допустили к самому Ленину, с которого художник, пробующий себя и как скульптор, изваял бюст вождя, получивший золотую медаль на выставке в Париже. В кабинете Ленина художник практически жил шесть недель, так как глава Советского правительства не выделил в своём графике отдельного времени для позирования, и Альтману приходилось всё время проводить с Лениным, чтобы уловить все нюансы его внешности. Но результат того стоил.
Кроме того, Альтман написал множество графических портретов Владимира Ильича, которые были изданы отдельным альбомом, пользовавшимся невероятным спросом.
Кстати, сейчас этот альбом можно приобрести антикварном интернет-магазине за сто двадцать пять тысяч рублей. Он состоит из девяти портретов, изображающих Ленина с разных ракурсов во время телефонных разговоров, бесед с германскими рабочими или представителями английских профсоюзов. Последний рисунок представляет собой вид из окна ленинского кабинета на Кремль. На каждом из рисунков есть подпись художника и дата: май 1920 г.
Создавал Альтман и декорации к спектаклям и даже оформлял революционные празднества в Петрограде и Москве. Так, именно он спроектировал праздничное оформление площади Урицкого (так называлась нынешняя Дворцовая) к первой годовщине Октябрьской революции. По его задумке, на Колеснице Славы, что на арке Главного штаба, развевались красные стяги.
С начала двадцатых годов Альтман успешно работал в качестве художника-декоратора в Московском государственном еврейском театре. С этим театром он в 1928 году выехал на гастроли в Европу и остался в Париже. А когда вернулся в 1935-м в Советский Союз, то уже практически отошёл от станковой живописи и занимался иллюстрированием книг и созданием декораций в театрах.
Подробнее о Натане Альтмане вы можете прочитать в материале "Он художник старой школы, Целый свой трудился век..." на канале "Вдоль по Питерской".
Натан Исаевич Альтман скончался 12 декабря 1970 года в возрасте восьмидесяти лет. Он похоронен на кладбище посёлка Комарово. Надгробие, установленное на его могиле, было создано самим художником незадолго до смерти.