В 1882 году родился Эдвард Хоппер, американский художник, чьи реалистичные изображения обыденных урбанистических сцен шокируют зрителя необычностью вроде бы знакомого окружения. Хотя художник наиболее известен своими городскими и сельскими сценами, он всю жизнь испытывал восторг перед морем, появившийся у него ещё с тех времен, когда он ребёнком жил в Найаке, штат Нью-Йорк, который был тогда процветающим портом на реке Гудзон с работающей судоходной верфью. Годы спустя, в 1934 году, художник и его жена построят дом и мастерскую в Южном Труро, Массачусетс; он напишет несколько картин маслом и акварелью, которые продемонстрируют его живой интерес к морским сюжетам.
Несмотря на яркую палитру и внешне безмятежный сюжет, "Донные волны" перекликаются с темами одиночества и побега, типичными для творчества Хоппера. Синее небо, обласканные солнцем фигуры и широко катящаяся вода создают на картине впечатление спокойствия; тем не менее, бросающаяся в глаза отстранённость фигур и их заметная озабоченность буем с колоколом в центре холста ставят под сомнение это изначальное ощущение безмятежности. Единственный тёмный элемент в море синего и белого, буй противопоставлен маленькому парусному судну в центре морского пейзажа, на котором больше ничего не изображено. Назначение этого буя — издавать предупреждающий сигнал до наступления невидимой, но неотвратимой угрозы — делает его присутствие на картине зловещим. Перистые облака в синем небе—частые предвестники приближающихся штормов—усиливают это чувство тревоги в остальном спокойного окружения. Хотя Хоппер не давал объяснений своим картинам, признаки неотступной опасности здесь могут быть отсылкой к более серьезным волнениям: в то время, как Хоппер работал над "Донными волнами", с августа по 15 сентября 1939, в Европе началась Вторая мировая война.