Материалы самостоятельного для чтения: два, раз,
Nginx — это веб-сервер.
Веб-сервер - это программа.
Эта программа принимает и обрабатывает запросы от клиентов по протоколам HTTP и HTTPS и возвращает им ответ в виде HTML-страницы.
Есть другие такие программы, например Apache.
Нам nginx интересен из-за своей архитектуры, он поддерживает многопоточность, легко масштабируется и способен обслуживать высоконагруженные сайты.
Мне как-то сказали, что nginx - это балансировщик. Принцип работы, видимо, действительно схож с балансировщиком: в основе работы nginx есть такие сущности как master и worker'ы. Мастер нагрузку распределяет, worker'ы нагрузку обрабатывают.