Схима - это высшая ступень православного монашества, которая подразделяется на малую и великую. Эти монашеские степени также называют малым ангельским образом и великим ангельским образом. Название "схима" происходит от греческого слова "схема", означающего "образ", "вид". Это связано с тем, что схима символизирует новый образ жизни монаха, посвятившего себя служению Богу.
Монах, который желает стать членом ряда схимников, должен пройти через две основные ступени монашеской жизни: малую и великую схиму. В начале своего пути он постригается в малую схиму, принося обеты послушания, нестяжания и девства. Это обладает символическим значением, свидетельствующим о его новом статусе в монашеском сообществе. Кроме этого, он получает новое имя и разрешение носить мантию - длинную накидку без рукавов, которая покрывает его рясу. Это важный атрибут малосхимника, поэтому малая схима еще часто называется мантией. Облик малосхимника также включает в себя рясу, параман - особый четырехугольный платок, клобук на голове, четки и специальную обувь - сандалии. Постригаясь в малую схиму, монах вступает на путь строгого аскетизма.
Великая схима, самая высокая ступень монашества, представляет собой самое полное отречение от мира и его материальных благ ради общения с богом. Схимники, поступающие на эту ступень, снова приносят те же обеты, но в более строгой форме, что обязывает их к еще большему соблюдению правил. Также на этом этапе им меняется имя, и у них появляется множество небесных покровителей, количество святых, которые могут быть их заступниками у Бога.
Схимники в монастырях обычно живут отдельно от других монахов и не имеют никаких обязательств, за исключением служения литургии и духовного сопровождения. Епископы-схимники отказываются от управления епархией (или становятся схиепископами), монахи-священники тоже освобождаются от других обязанностей. Облик великосхимников или просто схимников включает рясу, аналав (особый параман), куколь (остроконечная шапочка с крестами), мантию, четки, сандалии, пояс и хитон.
В православном монашестве невозможно не упомянуть высшую степень - великую схиму. По словам святых отцов, великий схимнический образ являет собой наивысшую точку монашеской жизни... "Принятие схимничества, или великой схимы, согласно церковному пониманию, представляет собой высшее обещание Креста и смерти, олицетворяющее полное отречение от мирских привязанностей и стремление к преображению жизни, смерти и приобщению к небесной жизни".
Преподобный Нил Мироточивый описывал три ступени монашества следующим образом: "Принятие рясофора - это как вступление в войско и постоянное изучение искусства войны. Мантия же, подобно выступлению в поход, олицетворяет выход войска на войну и шествие военным маршем. А принятие великой схимы представляет собой решительное сражение, когда войско достигает места битвы и готовится к полному боевому противостоянию".
Но почему же схиму называют "ангельским образом", "малым" или "великим"? Так как древнегреческое слово "τό σχῆμα" (shēma) означает "вид", "образ", "фигуру" и так далее, то отсюда произошло и широко известное слово "схема". В данном случае слово имеет значение, что постригающиеся в малую или великую схиму приобретают внешний облик или образ ангела, так как они умирают для мира, чтобы быть едиными с Богом. Их приношение обетов и следование им можно метафорически толковать таким образом, что они призваны стать своего рода "схемами" или образами ангелов, облеченных в духовный план.
Также интересно отметить словесную и смысловую связь. Слово "τό σχῆμα" корневым образом связано с глаголом "σχεῖν", образованным от глагола "ἔχω" - "иметь", "содержать". Получается, что схема является своего рода каркасом, содержащим начало или держащим все на себе. О том, что схима служит великим средством защиты от греха, свидетельствует и преподобный Нил Мироточивый: "Воитель, таинственно украшенный великолепными царскими доспехами, имеет особое право их носить, которое еще больше укрепляет его в бдительности, чтобы не опозорить эти царские доспехи, не допустить их запятнания и не подвергнуться грозному суду, услышав голос судьи: ‘Раб злой и ленивый! Где твоя свадебная одежда?’ Точно так же монах, облеченный обетованным спасением и благолепием веры, всегда остерегается злых дел, чтобы не опозорить свое крещение и не поколотить великую ангельскую схиму. Человек может совершить массу зла, но, взглянув на свою схиму, воздерживается от многих грехов, помня о своих обетах и невозможности их нарушить... Поэтому я говорю тебе: не снимай с себя схимы, чтобы враги не захватили тебя и не стали приманкой великого отступника".