Многолетняя дружба композитора, пианиста и дирижёра Сергея Рахманинова и великого баса Фёдора Шаляпина стала предметом восхищения для современников и потомков. Оба гения родились в 1873 году. Ровесники, скреплённые узами творчества, близкие друзья были словно родные братья.
Они познакомились в Частной опере Мамонтова, где Фёдор Иванович Шаляпин был ведущим артистом, а Сергея Васильевича Рахманинова пригласили в качестве дирижёра.
Шаляпин преклонялся перед талантом композитора и даже считал его своим наставником. Рахманинов познакомил Фёдора Ивановича с правилами музыки и гармонией.
Друзья были невероятно разные по темпераменту. Шаляпин — беспокойный, с бунтарским духом, Рахманинов — истинный русский интеллигент. Однако им было суждено соединиться в творческом союзе и оставить после себя великое наследие.
Сергей Васильевич помогал Шаляпину раскрыть характеры его сценических образов, а Фёдор Иванович вдохновлял композитора. На репетициях они полностью погружались в стихию музыки, забывая обо всём.
Однако их дружба держалась не только на творчестве, но и на взаимном интересе, уважении и добрых человеческих отношениях. Очевидцы вспоминали, как при совместном музицировании, увлекая один другого, Рахманинов и Шаляпин буквально творили чудеса. Это было уже не просто пение и музыка в общепринятом значении, это был поток чистейшего вдохновения двух крупнейших артистов. «А после домашних репетиций, где звучали арии, русские народные песни и романсы, друзья садились за стол – ели пельмени, пироги, щи с капустой», — вспоминали современники.
Когда Фёдор Шаляпин и Иола Торнаги ждали первенца, Рахманинова попросили стать крёстным будущего ребенка. Сергей Васильевич согласился при условии — если родится девочка, назовут Ириной, так как это было его любимое женское имя. Шаляпин так и поступил. 22 февраля 1900 года появилась на свет Ирина Шаляпина, которую крестили в Вознесенской церкви на Большой Никитской.
Известный артист и гениальный композитор долгие годы жили вдали от Родины, но до конца своих дней чувствовали себя истинно русскими людьми. Их дружба пережила разные моменты. Сергей Васильевич был у постели Шаляпина за день до его кончины. Композитор задумывал написать книгу о великом русском басе, но этого не случилось. Рахманинов считал, что Фёдор Шаляпин никогда не умрет, и для будущих поколений он будет легендой.