С молодости Николай изучал Священное Писание и посещал храм. Большую помощь в его жизни сослужил дядя, епископ Патарский, который сначала возвел будущего святителя в сан чтеца, а затем — и в сан священника. После смерти родителей Николай получил богатое наследство, однако сразу раздал его нуждающимся. После этого святитель отправился в Миры (сейчас — Демре, Турция) и стал епископом. Это произошло около 300 года нашей эры. Благодаря помощи бедным и невинно осужденным, а также борьбе с язычеством Николай быстро приобрел известность в Мирах и за пределами города.
Существует много преданий о чудесах, которые святитель Николай сотворил при жизни. Одно из них — спасение моряков от бури и воскрешение одного из них после падения с мачты. Также известно о явлении образа святого во сне торговцу, который нагрузил свой корабль хлебом в Италии. Николай Чудотворец приказал отвезти хлеб в Ликию, где население страдало от голода, и дал задаток в три золотые монеты. Поверив в сон, торговец отправился на родину Николая, распродал хлеб и спас население.
Николай Угодник творил чудеса не только при жизни. Дожил он до глубокой старости, а после смерти тело его стало мироточить, из-за чего к нему стали съезжаться паломники со всего света, уверенные, что смогут избавиться от всех болезней и невзгод. Люди до сих пор рассказывают о случаях, когда Николай Чудотворец спасал от смерти и помогал нуждающимся.
Именно Николай Чудотворец послужил в миру прообразом Санта-Клауса — старца, тайно дарящего подарки. Началом этого служит одно из чудес, сотворенных святым Николаем. По преданию, узнав о том, что один обанкротившийся купец хотел отдать троих своих дочерей в публичный дом, он тайно подкинул этим девушкам три мешочка с золотом, чем спас семью от разорения. Один из мешочков при этом попал одной из дочерей в чулок, лежащий на полу. Так в Европе появилась традиция вешать чулки в ожидании подарков.