В ноябре 1942 года советское командование задумало провести масштабную наступательную операцию, официальной целью которой было освобождение городов Великие Луки и Новосокольники. Что и говорить, эти два населённых пункта и вправду имели большое стратегическое значение, особенно, Новосокольники, бывшие важным железнодорожным узлом, благодаря которому немцы могли поддерживать связь между группами армий «Центр» и «Север».
Но была у Великолукской наступательной операции и ещё одна цель - пожалуй, даже более важная, чем «официальная»: сковывание крупных сил противника на северо-востоке страны и убеждение германского командования в том, что именно там и будет нанесён основной удар РККА, а вовсе не в районе Сталинграда, как было запланировано на самом деле.
Первый этап: окружение
19 ноября 1942 года началась операция «Уран» по окружению и разгрому 6-й армии Паулюса под Сталинградом. А через 6 дней, 25 ноября того же года в окрестностях Великих Лук после 30-минутной артподготовки в бой вступили бойцы 3-й Ударной армии Калининского фронта, на которую, собственно говоря, и было возложено проведение операции.
Надо сказать, что немцы поначалу отнеслись довольно легкомысленно к наступлению РККА на данном участке фронта и потому город и его окрестности обороняли только 83-я пехотная дивизия под командованием генерал-лейтенанта Т. Шерера. В районе Новосокольников стояла только 3 горнострелковая дивизия вермахта. Всего - около 50 тысяч солдат. Учитывая почти двукратный перевес в численности советских бойцов этого было явно недостаточно для того, чтобы остановить наступление Красной Армии.
Впоследствии немцы постарались исправить свою ошибку: поняв, что бои в районе Великих Лук и Новосокольников приняли упорный характер, они принялись перебрасывать туда всё новые и новые подкрепления. Так, что к концу месяца там уже находилось около 100 тысяч военнослужащих вермахта.
Все они оказались как бы сосредоточены на острие импровизированного клина, причём, Великие Луки и были как раз тем самым остриём, где скопились самые большие вражеские силы. Там-то бойцы РККА и взяли их в окружение, чем, собственно говоря, и завершился первый этап Великолукской наступательной операции.
С Новосокольниками получилось не так удачно: встретившись с упорным сопротивлением противника в районе этого населённого пункта, соединения 3-й Ударной армии были вынуждены перейти от наступления к обороне.
Второй этап: уничтожение
Второй этап операции начался 7 декабря 1942 года, когда под Новосокольниками продолжились упорные бои, в ходе которых немцы надеялись опрокинуть части РККА. Но, главное, примерно в это же время советское командование приступило к планированию штурма Великих Лук.
К этому времени немцы, превратившие все каменные здания в городе в мощные узлы обороны, немного расслабились. Командир 83-й пехотной дивизии Т. Шерер даже осмелился покинуть Великие Луки на самолёте, переложив командование на командира 277-го пехотного полка подполковника Э. фон Засса.
Штурм города начался 13 декабря 1942 года, а через два дня части РККА овладели почти всей левобережной частью города. Не удалось тогда захватить разве что Крепость. Советские бойцы шесть раз пытались взять её штурмом, в ходе которого были разрушены все здания этого оборонного сооружения, сохранившиеся до того времени.
Надо сказать, что советское командование ещё 15 декабря 1942 года обращалось к немцам с предложением о капитуляции. Но фон Засс, получивший категорический приказ Гитлера держаться до последнего, ответил парламентёрам отказом.
Немцы продолжали сопротивляться до 15 января 1943 года, пока весь город, включая Крепость и вокзал, не были заняты соединениями РККА. Последним в 15:30 часов того же дня пал штаб немецкой обороны под командованием подполковника Э. Засса, который вместе с 52 своими подчинёнными оказался в плену.
Вместо заключения
В ходе Великолукской наступательной операции немцы потеряли около 60 тысяч человек. Потери советской стороны были почти в два раза больше и составили 104 тысячи солдат и офицеров. В частности, как раз в окрестностях Великих Лук под деревней Чернушки, совершил свой подвиг Александр Матросов.
За упорный характер боёв и серьёзные разрушения маршал Г. К. Жуков назвал Великие Луки «Малым Сталинградом» и с его подачи это название стало неофициальным «именем» города.
