Это был поздний вечер. Нас было пятеро. Мы привязали к двухъярусным койкам покрывала, соорудив небольшое укрытие, и сели в круг.
— Ну, что? В простого или переводного? — голубоглазый мальчик достал колоду карт и положил её в центр.
— Подожди, Андрей. Давайте сначала свечу зажжём, а то не видно же ничего, — девочка с бантиками на косичках потянулась к столику, на котором стояла свеча, но её прервали:
— Да, ладно тебе, Кать, за окном луна светит. И так сойдёт, — принялся перемешивать карты Андрей.
— И всё же свет лишним не будет, — настояла она на своём и взяла свечку, после чего подожгла её спичками.
Установив её в канделябр, Катя уселась удобнее, и тут же заговорила:
— Давай начнём с простого, а потом в переводного.
Голубоглазый кивнул, раздал каждому по шесть карт и положил козырь.
— Я хожу, — показала всем шестёрку пики девочка с карими глазами и светлыми волосами.
— Надо же, снова ты первой ходишь, — с некоторой досадой произнесла Катя и уставилась на свои карты.
— Светке всегда везёт, — шмыгнул носом темноволосый и взглянул на червонную семёрку. — Сложно играть с тобой. Сколько раз ты меня уделала в переводного? 6? 7 раз? — он покрылся девяткой той же масти и перевёл взгляд на мальчика, что сидел рядом. — Согласен, Тох?
— М? — вопрос прозвучал неожиданно. — Не знаю, Колян, — скромно произнёс он и взглянул на покрывало, что было привязано к койке, по ту сторону которой находился выход в коридор. — Я больше переживаю о том, что вожатая нас снова увидит.
— Ничего страшного, мы ведь у них на особом счету, — Катя подкинула карту под следующего игрока и бросила короткий взгляд на окно. — К тому же завтра испытание.
— Сегодня последний день, когда мы можем посидеть вот так... — со вздохом и едва уловимой грустью произнесла Света.
— Думаете, они и правда исключат нас из школы, если мы провалимся? — в голосе голубоглазого читалось волнение, но он старался не показывать этого и с лёгкостью отбился от двух карт козырями.
— Они сказали, что в следующий класс перейдёт только один, — Антон взял из колоды карту, которая оказалась козырным тузом. — Кто-нибудь знает каким будет испытание?
— Я слышала, как учителя говорили что-то о Заколдованном лесе. Возможно, нам нужно будет наперегонки дойти до его конца, — предположила Катя и тоже взяла карту.
— У меня самые ужасные оценки, — измученно произнёс Коля. — Если я не пройду, то моя семья лишится поддержки, и у нас заберут дом.
— Мы все в одинаковом положении, — с некоторым раздражением и даже злостью буркнула Света.
— Это правда, — голубоглазый похлопал друга по плечу и подбросил под Катю сразу пару карт.
— В любом случае правилам нужно следовать, — тут же отбилась она.
За коном сверкнула молния, а следом последовал раскат грома. Ливень усилился, с особым усердием барабаня в окно. Пламя свечи дрогнуло от дуновения ветра, и со стороны коридора донёсся строгий голос:
— На выход!
— Что? — Коля вздрогнул от неожиданности и чуть не выронил карты.
— Через пять минут быть в главном зале! — вновь громогласно произнёс вожатый и захлопнул дверь.
— Но сейчас ведь глубокая ночь, — приподнялась Катя, чувствуя себя растерянной.
— Кажется, испытание начнётся раньше, чем мы думали... — Антон бросил карты и направился к своему комоду.
Переодевшись в уличную одежду, мы направились в главный зал. Тут нас уже ждали все вожатые и директор школы. Полный состав учителей собирался редко, но в этот раз всё было иначе. Важное событие для всей школы, которое проходило лишь один раз в год.
— Испытание инициации так же важно, как и отборочный тест на поступление в школу Одарённых, — громко начал свою речь директор, стоя на сцене. — Это следующая ступень в вашем образовании. Вашем становлении личности. Отнеситесь к этому со всей серьёзностью. Класс 5-Б! Да воздастся вам за ваши старания!
Директор кивнул, выражая свою поддержку, и пригласил на сцену старшего вожатого.
— Елена Анатольевна, вам слово.
Женщина средних лет поднялась на сцену и обвела взглядом класс, состоящий из 5 одарённых детей.
— В автобусе с вами поедут ваш инструктор, я и пять смотрителей. На случай непредвиденных ситуаций, с нами также будет высококвалифицированный медик. Мы обеспечим вашу безопасность на время проведения всего испытания. Подробности вы узнаете на месте. Прошу вас пройти в автобус.
Один из вожатых отворил заднюю дверь зала. В помещение тут же дунул холодный ветер, заставив поёжиться.
Мы вышли наружу. Ледяные капли дождя обрушились на нас, заглушая шум мотора и свет фар. Растерянность и страх перед неизвестным были сильны как никогда прежде.
Что будет дальше?
Какие ужасы нам предстоит пройти?
Насколько опасным будет наш путь?
Что, если мы не справимся?
Все расселись по своим местам, погрузившись в тяжёлые мысли. Автобус тронулся. Ливень тревожно стучал по крыше, бился в окна, будто бы прося остановиться. Развернуться назад.
Но водитель не обращал внимания на мольбы стихии. Наоборот, ускорился навстречу мраку ночи.
Тучи давили, заставляли думать о худшем исходе. Но поддаваться непозволительно. Не сейчас.
Раздался очередной раскат грома, похожий на рёв. Ещё один. Сверкнула молния, и до ушей донёсся пронзительный вой.
Глаза расширились от осознания. Паника подкатила к горлу, желая в крике вырваться наружу.
Нельзя.
Нужно держать себя в руках.
— Что это, — дрожащим голосом произнесла девочка, чьи бантики намокли.
— Все вопросы на месте, — спокойно произнёс инструктор, не отрывая взгляда от дороги.
Катя поджала губы и схватилась за подол своего шерстяного платья, нервно перебирая пальцами ткань. Все прекрасно понимали её волнение. Они уже знали, что с этой минуты каждый сам за себя.
Хотелось, чтобы путь был бесконечным.
Чтоб дороге не было конца.
Но мотор затих.
И повернуть нельзя.
— На выход! — вновь прозвучали те же слова.
Обречённость. Вот что отражалось на лицах детей.
Они, словно игрушечные солдатики, встали и ровным строем вышли наружу. Величественный лес поражал и будоражил воображение. Над верхушками километровых елей кружились стаи больших птиц. Их перья черны, словно беззвёздное небо, а дружный взмах крыльев заставлял ветви качаться.
Из глубины леса доносился слабый гул. А ночная мгла скрывала землю, оставляя лишь догадываться о том, что скрывалось в ней.
— Ваше испытание начнётся здесь, — встал напротив класса инструктор. — В лесу живёт зверь. Вы должны его выследить. И победить.
Света сжала кулаки и едва сдерживалась, чтобы вставить своё слово. Это заметил Коля, он незаметно взял её за руку, стараясь успокоить. И это немного помогло.
— Вы можете использовать всё, что найдёте в лесу, — продолжил мужчина. — К рассвету животное должно быть поймано. Если же все вы провалите задание, то весь класс будет исключён из школы.
Из туманного леса вновь раздался истошный вой, что пробирал до мозга костей.
— Время пошло!
Инструктор отошёл в сторону. Никто не торопил детей, не заставлял их бежать, сломя голову. Они сами прекрасно знали, что если останутся стоять, то исход будет предрешён.
— Что ж... — безрадостно начала Света. — Желать удачи я не стану. Но надеюсь, что никто из вас не пострадает, — девочка двинулась вперёд, скрываясь в молочной мгле.
— Как-то не хочется давать ей фору, — усмехнулся Коля, но голос дрогнул.
— Это уж точно! — уверенно произнёс Андрей, но его настоящие эмоции отразились в неуверенной походке.
Другие смотрели ему в спину, не решаясь сделать шаг. Но за ним пошла Катя, а следом Коля.
Антон взглянул на стаю птиц. Та беспокойно что-то кричала, но шум дождя заглушал их возгласы.
“Стоит ли надеяться на победу?” — пронеслось в его мыслях, но он тут же отогнал все сомнения и бегом залетел в лес.
Белая дымка тут же объяла его тело, погружая в океан еловых игл.
Повсюду туман. Тишина. И даже плеск разбивающихся о землю капель был почти не слышен.
Антон сглотнул, стараясь унять волнение, и отправился наугад. Одноклассников видно не было. Ни единой души. И оттого становилось всё беспокойнее.
Но нужно было справиться со всем.
В одиночку.
Грозовой грохот перебил отчаянный рык. Птицы наверху всполошились и воспарили к небу, скрываясь в серости тяжёлых туч. Неподалёку возникла вспышка, а следом оглушил удар, будто выстрел. Через секунду до ушей донёсся детский плачь, переходящий в рыдания.
Антон бросился на звук, едва различая дорогу во мгле. Голос был всё ближе и ближе, и вот вдалеке показался чей-то размытый силуэт.
Мокрая белая чёлка облепила бледный лоб и щёки. Девочка сотрясалась в рыданиях, сидя прямо в грязи.
— Что случилось? — подошёл ближе Антон.
Но плачь стал лишь громче.
— Тише-тише, — он сел рядом и сжал в ладонях её чумазые руки. — Что произошло?
— Я-я... — попыталась она объяснить, но голос срывался. — Я стояла там...
— Где?
Девочка зашмыгала носом, глаза раскраснелись от слёз, она едва держалась.
— Я остановилась, чтобы подумать. Но заметила шорох в кустах и пошла дальше, — она перевела взгляд на сожжённое дерево, что стояло неподалёку. — А затем ударила молния. Я стояла та-ам... — навзрыд вырвалось из её груди. — Она... Почти... — хотела она продолжить, но зашлась кашлем.
Антон обнял перепуганную девочку и принялся её успокаивать, гладя по голове.
— Всё хорошо. Вожатые не допустят ничего плохого.
— Не допустят?! — Света оттолкнула друга и уставилась озлобленным взглядом. — Нас отправили сюда... В этот ужасный ливень. Чтобы мы искали какого-то монстра... Ты ведь слышал его рык! Как мы должны победить его... — по её щекам вновь покатились слёзы, и она закрыла лицо грязными руками. — Мы ведь всего лишь дети...
— Это же испытание... — начал Антон. — Оно должно быть сложным, разве нет?
— Но у нас нет сверхспособностей...
— Уверен, что это испытание рассчитано не на силу, а на нашу способность думать.
Света утёрла слёзы и более-менее пришла в себя, стараясь лишний раз не смотреть в сторону разрушенного дерева.
— Ты прав. Нельзя идти в лоб. Нужно устроить засаду... Но как? У нас ведь нет ловушек.
— Ловушки можно сделать самим. И наверняка в лесу найдутся ягоды, которые смогут свалить зверя наповал.
— Постой, — поднялась на ноги светловолосая. — Победитель ведь только один.
— Да... — раздосадовано произнёс мальчик. — Мои родители изначально не рассчитывали на то, что я задержусь в этой школе надолго. Так что ничего страшного, если меня исключат.
— А как же ваш дом, деньги? — В шоке уставилась она на него, смотря сверху вниз. — Где вы станете жить, что есть? Как ты им в глаза смотреть будешь?
— Не знаю... Но, думаю, вместе мы как-нибудь справимся. Отец всегда хотел уехать из города. Может, займёмся фермерством...
— Ты сошёл с ума...
— Согласна?
— Раз так... — Света протянула Антону руку и помогла подняться. —Давай попробуем.
— Тогда ты иди собирать ягоды, а я займусь ловушкой.
Девочка кивнула и отправилась к ближайшему кусту с красными ягодами. Внезапно из него выбрался Коля, отчего Света вскрикнула. В его волосах застряли маленькие веточки и листья, а лицо было перепачкано в чём-то фиолетовом.
— Я слышал о чём вы говорили. И я хочу присоединиться.
— Я не отдам тебе свою победу! — тут же вспылила девочка.
— Вдвоём вы со зверем не справитесь. А если что-то пойдёт не по плану?
— Но... — попыталась возразить Света, однако её прервал Антон.
— Ты прав. Втроём у нас больше шансов. А что будет дальше решим потом.
Колян кивнул и побежал искать подходящие для ловушки ветки.
Наконец-то появился план действий. И это давало призрачную надежду на хороший конец. Время шло, но адреналин в крови не давал даже думать о сне или же отдыхе.
Найти палки не составило труда, но вот ягод было мало. Скрепить ветви нечем, копать ров некогда, как и точить колья.
Света ходила кругами в поисках подходящего инструмента и в очередной раз спросила:
— Этот камень тоже не подойдёт? — девочка протянула находку Антону, который сидел рядом на булыжнике.
— Давай попробую, — он попытался снова отсечь лишние грани ветви, чтобы сделать её конец острым, но сил на достаточно резкое движение уже не хватало.
Камень скользил по влажной поверхности, а руки дрожали. Мальчик бросил ветку в кучу таких же неумело обработанных “кольев” и тяжело вздохнул.
— Не получится. Мы не успеем обработать дерево и соединить ветки до рассвета.
— И что ты предлагаешь? — принёс ещё несколько камней Коля.
— Если не получается мастерить, то нужно использовать местность. Возможно неподалёку есть болото.
— Я пойду на север, — тут же развернулся Коля, бросив подобранные камни.
— Тогда я на восток.
— Значит я на запад. Проходим 2 километра и возвращаемся сюда, — Антон встал с насиженного места и уже хотел отправиться дальше, но его прервал знакомый вой.
Он раздался совсем близко. По земле будто бы прошла мелкая дрожь, листва закачалась, и дети напряглись.
— Он на востоке! — крикнул Колян и поспешил на звук.
— Стой! Это же опасно! — попыталась остановить его Света, но затем бросилась вдогонку.
Антон поджал кулаки, выбора уже не было, и побежал за ними.
Мокрые ветки хлестали по лицу, оставляя царапины. Ноги утопали в грязи и скользили. Ребята падали и тут же поднимались, продолжая бежать.
Вой повторился, а затем сменился на неразборчивый лай. Будто воедино слился гомон стаи. То громче, то тише. Нестройным хором он кричал.
Коля перепрыгнул через небольшой овраг, обогнул огромное дерево и внезапно в него что-то врезалось, сбив с ног.
Мальчик болезненно застонал, схватившись за ушибленную голову и открыл глаза. Прямо на нём лежала запыхавшаяся Катя. Её глаза были расширены от страха, косички растрепались, один бант потерялся, а платье местами порвалось.
Девочка резко поднялась и хотела продолжить своё бегство, но заметила остальных одноклассников.
— Почему вы вместе... — удивилась она, но тут же мотнула головой. — Неважно. Нужно бежать! Он совсем рядом!
— Так нужно идти навстречу, а не наоборот, — поднялся Колян и отряхнулся от налипших травинок.
— Вы слышали этот лай? Их целая стая! — Катя всплеснула руками, а затем измученно вздохнула. — Как мы должны справиться с этим?
— У меня тот же вопрос, — тихо подкрался Андрей, чем напугал остальных.
— Что?! Ты тоже здесь? — Света взглянула на голубоглазого, который весь был вымазан в грязи, а из одежды и волос торчали листья и трава.
— Я сидел тут в засаде ещё до вашего прихода, — он встал и прихватил длинную палку с заострённым концом
— Раз мы собрались все вместе, — начал Антон уверенно. — Давайте объединим силы.
— Откуда такая уверенность, что впятером у нас всё получится? — выразила свои сомнения Катя.
— Уверенности и нет, — Антон шмыгнул носом и отправился дальше.
— Я видел неподалёку пропасть, — с каждым шагом с Андрея сыпалась листва, прикрывая его следы.
— Если хочешь, можешь сидеть тут одна, — Света прошла мимо Кати, гордо подняв голову.
— Раз есть обрыв, значит у нас ещё есть шансы, — догнал друзей Колян и закинул руку на плечо Антону.
— Но как же... — едва слышно произнесла Катя.
Она оглянулась по сторонам и, испугавшись остаться снова одной, побежала вслед за остальными.
Ребята пришли к обрыву, уже составив план по заманиванию зверя к краю. Антон и Коля взяли на себя роль наживки. Андрей притаился среди деревьев, готовый в любой момент воспользоваться своим самодельным копьём. А Света и Катя спрятались за большими валунами, собрав кучу камней, чтобы отвлекать чудовище, если что-то пойдёт не так.
Очередной рёв оповестил детей о том, что их враг бродил совсем рядом. Антон и Коля переглянулись, а затем начали махать руками и кричать, привлекая внимание:
— Иди сюда!
— Поймай нас!
— Попробуй догнать!
Рык повторился в опасной близости, и мальчики бросились к обрыву, чувствуя, что зверь недалеко.
— Если это и правда стая, нам конец! — находу крикнул Колян, рассчитывая на поддержку Андрея.
Пока мальчишки бежали в сторону пропасти, голубоглазый старательно высматривал любое движение. Показалось что-то тёмное, и Андрей уже приготовился к броску, но, будто бы над самым ухом, раздался звонкий лай. Он схватился за уши от слишком громкого звука и упал на землю, выронив копьё.
Антон и Коля остановились, внимательно вглядываясь в туман. Девочки выглянули из укрытия. Но в молочной мгле ничего не было видно.
— Неужто призрак... — испуганно пропищала Света, прильнув к прохладному камню.
— Не дури. Призраков не бывает, — возразила Катя, но мысленно уже во всём сомневалась.
Внезапно со всех сторон раздался оглушающий лай. Он был повсюду. Исходил будто бы из пустоты. Словно сам ветер обратился в стаю собак и вихрем пробежался вокруг.
Оглушающий гомон, заставлял опуститься на колени. Склониться перед неведомой силой.
Сдаться.
Без боя.
Смириться.
Но неожиданно Антон поднялся и, превозмогая боль, вышел вперёд.
— Я не приму поражение так просто!
— Что ты... делаешь? — едва выдавил из себя Коля, едва различая в этом гвалте слова.
— Я вызываю тебя на бой! Я буду победителем!
— Какого... — шокировано произнесла Света и резко подорвалась с места. — Как ты смеешь! Ты обещал, что не встанешь у меня на пути!
— Постой... — вдруг осознал темноволосый. — Он пытается нас защитить! Чтобы зверь напал только на него...
— Да с чего ты взял?!
— Мы дружим с детства! — со злостью в глазах повысил голос Колян, пытаясь перекричать лай.
— Но ведь он не выстоит один... — Катя поджала губы и, на трясущихся ногах, поравнялась с Антоном. — Нет, это я вызываю тебя на бой!
— Что же вы творите! — продолжала не понимать светловолосая.
— Тебе придётся сражаться с нами тремя! — тоже присоединился темноволосый.
— Меня позвать забыли! — вышел из-за деревьев Андрей, держась за бок и морщась от боли.
— Я... — в голосе Светы отразилось смятение. — Аааа! Так уж и быть! Я с вами!
Дети встали вкруг. Спиной к спине. Но лай начал постепенно затихать, а туман рассеиваться.
Мы стояли неподвижно.
Боялись шелохнуться.
Сделать вдох, моргнуть.
Но тут из-за кустов раздался тихий тявк. А затем выбежало крохотное создание. Мокрая шерсть, большие карие глаза. И чёрный ошейник.
— Щенок? — удивилась Света и опустилась на колени.
“Зверь” радостно кружился вокруг неё, что-то пытался сказать на своём языке. Девочка взяла его на руки и увидела на ошейнике необычный механизм.
— Что это?
Знакомый голос отвлёк от мыслей:
— Поздравляю, вы прошли испытание! — инструктор вышел к детям, держа в руках рацию.
— Прошли? — с сомнением уставился на него Коля.
— Вы доказали, что вы действительно одна команда и готовы заступиться друг за друга.
— Постойте, — нахмурилась Катя. — Но как же этой вой... И куда делся туман?
— К некоторым деревьям прикреплены громкоговорители. А в ошейники щенка находится передатчик. Туман также был создан с помощью машины.
— То есть всё это просто представление...
— Это было испытанием на вашу выдержку. Гордитесь собой. Немногие смогли справиться с ним.
— А как же дождь?! Молнии! — вклинилась в разговор Света, забыв про собаку.
— По периметру расположены специальные громоотводы. Кроме того, в лесу повсюду камеры. Мы наблюдали за вами и следили, чтобы с вами ничего не случилось.
— Но то дерево! — продолжила напирать девочка. — Молния чуть не попала в меня!
— Это был единый случай. И один из смотрителей отвёл тебя на безопасное расстояние.
— Смотритель... Тот шорох в кустах! — вдруг осенило её, и она наконец успокоилась.
— Что будет дальше? — поинтересовался Андрей, потерев бок.
— Вы все перейдёте в следующий класс. А в конце выпуска вас ждёт ещё одно испытание. Готовьтесь к нему.
— Снова? — голос Коли исказился в отчаянии.
— Препятствия будут возникать перед вами всегда. Мы же учим вас преодолевать их.
С нами сыграли злую шутку. Но этот урок научил нас самому важному в жизни.
Мы должны быть вместе.
Всегда.
И вопреки всему.
— На выход!
И всё началось сначала.