Зоологи выяснили, кто обезглавливает детенышей обыкновенных тюленей на побережьях Северной Калифорнии, сообщает phys.org со ссылкой на Los Angeles Times. Оказалось, что морских млекопитающих убивают койоты. Вероятно, эти хищники намеренно охотятся за питательным мозгом жертв, а остальную тушу бросают. Ранее койотов замечали только за поеданием трупов уже погибших тюленей.
Порой зоологам приходится выступать в роли детективов и расследовать таинственные случаи гибели диких и домашних животных. Например, в 2014-2018 годах по Лондону прокатилась волна расчленений свободно гуляющих кошек. В общей сложности на улицах города было обнаружено около 300 изуродованных трупов. Местные жители всерьез опасались, что рядом с ними завелся серийный живодер. Однако специалисты выяснили, что за серией расчленений стояли обыкновенные лисицы (Vulpes vulpes), которые разрывали и поедали трупы сбитых машинами или умерших от болезней кошек.
С похожей загадкой столкнулись зоологи из Северной Калифорнии. Начиная с 2015 года на местных побережьях начали находить обезглавленные тела обыкновенных тюленей (Phoca vitulina), в основном детенышей. Каждый год появлялось по 10-15 таких трупов. Специалисты допускали, что тюленей расчленяют бродячие собаки, белоголовые орланы (Haliaeetus leucocephalus) или даже люди. В пользу последней версии говорил тот факт, что раны, оставшиеся на телах животных после обезглавливания, были подозрительно гладкими.
В прошлом году эколог Фрэнки Джеррати (Frankie Gerraty) из Калифорнийского университета в Санта-Крузе решил выяснить, кто же в действительности стоит за смертями калифорнийских обыкновенных тюленей. Для этого он установил автоматические камеры около лежбища этих морских млекопитающих в парке МакКерричер. В результате исследователю удалось получить видеоролик, на котором койот (Canis latrans) тащил только что убитого тюленя и в течение пяти минут отрывал ему голову. Эта запись пока не была опубликована — планируется, что она будет сопровождать научную статью. Позднее Джеррати получил свидетельства, что койоты охотятся на тюленей и на побережье Пойнт-Рейс.
Почему койоты съедают лишь головы тюленей, а остальную тушу бросают, пока остается неясным. Возможно, хищники намеренно охотятся за питательным мозгом морских млекопитающих. При этом добраться до мяса и внутренних органов они не могут из-за толстого слоя жира на телах жертв.
Ранее зоологи не раз замечали, как калифорнийские койоты выходят на побережье и поедают трупы погибших тюленей. А вот о способности этих псовых охотиться на морских млекопитающих стало известно впервые. Исследователи допускают, что койоты издавна нападали на тюленей в Северной Калифорнии. Однако из-за того, что популяция этих хищников здесь резко сократилась в результате преследования со стороны фермеров, они почти перестали охотиться на побережьях. Теперь же численность калифорнийских койотов растет, благодаря чему восстанавливаются экологические взаимоотношения, в которые они были вовлечены в прошлом.
Джеррати сомневается, что нападения койотов существенно повлияют на численность обыкновенных тюленей у берегов Калифорнии. Однако не исключено, что эти морские млекопитающие сочтут некоторые старые лежбища небезопасными и переберутся на новые места.
Несколько лет назад зоологи установили причину единственного нападения койотов на взрослого человека со смертельным исходом, которое произошло в канадском национальном парке Кейп-Бретон-Хайлендс. Оказалось, что вопреки изначальным предположениям, эти животные не зависели от мусора и подачек туристов. Зато они регулярно охотились на лосей из-за нехватки более мелких млекопитающих. Освоив охоту на столь крупных жертв, койоты, по-видимому, начали воспринимать как добычу и людей.