И в 1988 году во Второй лиге кардинально менять ничего не стали по сравнению с предыдущим чемпионатом. Некоторые команды были переведены в другие зоны, чуть изменилась их география.
1 зона
Первые матчи в первой зоне прошли 26 апреля. Карабах, для многих неожиданно оказавшийся в первой зоне, стартовал с двух домашних побед, что сюрпризом точно не стало. Уже два следующих поединка команда проиграла на выезде.
Победив 9 мая в четвертом туре на своем поле калининскую Волгу со счетом 6:0, на первую строчку взошел воронежский Факел.
Но уже в пятом туре Факел проиграл Зоркому, и теперь красногорцы заняли его место в таблице.
Новый тур – новый лидер. В шестом туре 19 мая Зоркий дома проиграл белгородскому Салюту. Андроповский Сатурн победил все ту же Волгу из Калинина и вышел вперед в таблице.
После седьмого тура первой командой зоны стала калужская Заря, минимально победившая Карабах. Сатурн в этом туре уступил в Орехово-Зуево.
На этом чехарда в группе лидеров чуть приостановилась, но не надолго пока. После восьмого тура впереди осталась команда из Калуги с 12 очками. На очко меньше было у Факела и рязанского Спартака.
После девятого тура впереди оказались рязанские торпедовцы. Заря пропускала тур, а Факел поделил очки в Иваново.
После десятого тура снова «на гребне волны» оказались воронежцы, сумевшие в гостях победить Волжанин. Рязанцы уступили в Москве Красной Пресне, а калужане – также на выезде – проиграли вологодскому Динамо.
Вторую половину первого круга Факел начал с домашнего поражения от костромского Спартака. Это сразу же привело к тому, что таблицу возглавили вологодские динамовцы, сумевшие взять два очка в Белгороде.
В 12-м туре Факел дома победил новоявленного лидера и сам встал на его место. Но у воронежцев в тот момент было проведено на матч больше, поэтому пока лидерство иллюзорным. Так как теперь и у калужан очков было столько же и матч в запасе.
В 13-м туре Факел обыграл в Рязани Торпедо, а конкуренты, и Заря, и Динамо, оступились. Но уже в следующем туре Факел также проиграл. Это произошло с ним в Раменском. Вологодцы победили земляков – андроповский Сатурн и приблизились к лидеру. Заря снова потерпела поражение, и теперь ее догнали сразу четыре команды.
После 15-го тура в тройке лидеров Зарю заменила команда Знамя Труда из Орехово-Зуево.
В первой половине июля на третьем месте после каждого тура были перестановки, но первые две команды шли почти нога в ногу и не подпускали к себе остальных в таблице.
Первый круг команды завершили 18 июля, а еще через четыре дня был сыгран пропущенный матч из его середины, в котором калужане на чужом поле поделили очки и смогли снова стать третьими.
Уже 30 июля стартовал второй круг. Факел дома поделил очки со Знаменем Труда, вологодцы не играли, Заря победила калининскую Волгу.
В первых пяти августовских матчах Факел проиграл только раз, а остальные выиграл. Это позволило воронежцам уйти в небольшой отрыв. Но в последнюю декаду лета лидер в Москве дважды уступил со счетом 0:1 вторым командам, сначала ЦСКА, а затем Динамо. Вологодское Динамо в августе победило 5 раз и смогло в конце месяца сократить разрыв в очках с лидером до минимального.
В первом сентябрьском туре оба лидера свои матчи свели к ничейному исходу. Но уже в следующем туре Факел победил дома Волжанин, а Динамо проиграло в Калуге. Матч в запасе у вологодцев немного повышал их шансы догнать Факел, но не так, чтобы это было легко и просто.
Весь сентябрь далее оба лидера шли нога в ногу. Только 30-го Факел сыграл вничью, а Динамо победило и по потерянным очкам сравнялось с лидером.
37-й тур Факел пропускал, но динамовцы этим воспользоваться в полной мере не смогли, сыграв вничью с Карабахом, который из-за политической ситуации в Нагорном Карабахе в конце чемпионата проводил домашние матчи в Костроме.
38-й тур оба лидера проводили свои матчи на полях соперников. Факел в Белгороде смог забить гол и взять два очка. Вологодцы в Красногорске также забили один гол, но столько же пропустили и в свои ворота. Таким образом, за два тура до финиша воронежцы имели преимущество в два очка перед конкурентом.
12 октября прошли матчи предпоследнего тура. Динамо на своем поле поделило очки со второй командой столичных одноклубников. Факел выиграл у Зари и стал победителем зонального турнира. Через три дня оба лидера снова победили, но это уже были почти товарищеские матчи.
2 зона
Во второй зоне турнир стартовал 6 мая. Три матча на старте смогло выиграть Торпедо из Миасса. Но один тур команда пропускала, поэтому после четвертого тура также по 6 очков имели в своем активе Рубин и Уралец.
К концу мая лидировали уже куйбышевские Крылья Советов и Уралмаш с 9 очками после 6 матчей. В первом летнем туре крылышки уступили в Ижевске и отпустили Уралмаш вперед, одержавшем победу над миасским Торпедо. Далее футболисты из Свердловска сыграли вничью в Ижевске и победили в Кургане.
Во второй половине июня Уралмаш четыре раза подряд сыграл дома, и все матчи выиграл, оторвавшись значительно от преследователей.
В июле в четырех турах Уралмаш сыграл трижды и только раз уступил. Отрыв в пять очков перед вторым туром внушал серьезный оптимизм.
В первых двух турах второго круга свердловская команда взяла всего лишь одно очко, сыграв вничью в Набережных Челнах и уступив в Казани. Ближе всех в этот момент к лидеру оказался ижевский Зенит, у которого было на 3 очка меньше, но матч в запасе.
Все же до конца августа ижевская команда проиграла не раз и погоня быстро прекратилась. В конце лета матч в запасе имели уже свердловские футболисты, кроме этого у них было еще и на 2 очка больше.
После трех сентябрьских туров разница в очках между двумя лидерами не изменилась.
13 сентября в 27-м туре Уралмаш сыграл вничью в Магнитке, а Зенит проиграл Крыльям Советов на их поле.
После того как 24 сентября команды сравнялись по количеству проведенных матчей отрыв Уралмаша уже составлял 5 очков. Оставалось сыграть по 5 матчей, поэтому сомневающихся в итоговой победе свердловской команды было очень мало. Даже среди болельщиков Зенита.
В 30-м туре обе Уралмаш и Зенит одержали победы, а в 31-м – потерпели поражения.
7 октября Зенит проиграл снова, а Уралмаш победил в Ульяновске и досрочно вышел в турнир победителей зон Второй лиги.
В двух оставшихся матчах оба лидера играли дома. Сначала выиграли, а затем – нет.
3 зона
В третьей зоне турнир начался 26 апреля. Но не все команды сразу же в него вступили. Тамбовский Спартак не играл в первых двух турах, а липецкий Металлург свой первый матч провел только в четвертом.
После третьего тура на первом месте оказался Локомотив из Самтредиа, очков не терявший. Но уже в следующем туре в Поти железнодорожники уступили и сразу два Спартака (из Октемберяна и Нальчика) из четырех с ним сравнялись.
После завершения шестого тура тамбовский Спартак победил в перенесенном матче второго тура липецкий Металлург и, набрав в пяти матчах 10 очков, забрался на вершину таблицы.
Но двух следующих матчах тамбовская команда уступила, и ее обошли все те же два Спартака и Локомотив.
В середине первого круга именно эта четверка шла впереди, все остальные старались догнать их.
Уже в середине июня в лидирующей группе появилось таганрогское Торпедо. Автозаводцы иногда проигрывали, но затем выдавали серию из трех-четырех побед. Только в первых матчах чемпионата команда шла без побед.
В конце июня в лидерах были спартаковцы из Октемберяна и Нальчика и таганрожцы.
6 июля Торпедо на своем поле обыграло Дружбу и вышло единолично на первое место. После завершения следующего тура вслед за Торпедо пристроился Цемент.
В 20-м туре, матчи которого проходили 18 июля, Торпедо не выступало, а Цемент победил Мерцхали и вышел на первое место.
23 и 26 июля состоялось четыре перенесенных матча.
Уже 30 июля прошли первые матчи второго круга.
В Таганроге Торпедо выиграло у Цемента и вернуло себе первую строчку таблицы.
10 августа торпедовцы уступили крупно в Нальчике и снова вперед пропустили новороссийскую команду.
25 августа Цемент проиграл Машуку на его поле. Таганрожцы сумели взять очко в Сухуми и обойти Цемент, но сыграв в этот момент на матч больше. Уже через три дня снова произошла обратная перестановка в этой паре.
К середине второго круга ситуация в верхней части таблицы никак не поменялась.
В середине сентября и его второй половине Цемент и Торпедо нередко теряли очки, но ситуация по завершению месяцы между ними оставалась прежней. Цемент имел на очко больше и еще матч в запасе.
4 октября Торпедо тур пропускало, а Цемент дома сыграл вничью с Лори.
Через три дня в Новороссийске снова команды разошлись 0:0, теперь в гостях у Цемента была Олимпия. Торпедо дома переиграло азовский Луч и сократило разрыв в очках до минимального за два тура до финиша.
Предпоследний тур оба лидера проводили на выезде и оба проиграли. Цемент в Поти, а Торпедо в Майкопе.
В последнем туре Торпедо дома принимало черкесский Нарт и победило со счетом 3:1. Цемент в Махарадзе взял очко. Это означало, что командам придется сыграть дополнительный матч за первое место в третьей зоне.
23 октября в Грозном Цемент победил Торпедо со счетом 2:0 и вышел в финальный турнир за путевки в Первую лигу.