В Европе это уже стало обычным делом – как только умирал монарх какого-либо государства, сразу же слетались желающие заполучить если не трон, то хотя бы кусочек территории. Вот так и получилось с Испанией после смерти Карла II, последнего короля из династии Габсбургов. Однако помимо испанских Габсбургов, была ещё и ветвь австрийских Габсбургов, им не хотели уступать французские Бурбоны. В борьбу включились и Виттельсбахи – немецкий феодальный род, правивший Баварией с конца XII века и до Первой мировой войны. Однако все претенденты имели законное основание.
Испанский король Карлос (1665-1700) из-за близкородственных связей предков и родителей был практически инвалидом и бездетным и завещал испанские владения Филиппу, герцогу Анжуйскому – внуку французского короля Людовика XIV, который впоследствии стал королём Филиппом V Испанским.
Безусловно Филипп имел все законные права наследника, поскольку его дед - могущественный французский король Людовик XIV Бурбон был женат на сестре Карлоса II по отцу Марии-Терезии, однако по брачному договору их потомство не имело прав на испанский трон, но хитрый Людовик нашёл лазейку. Брачный договор предусматривал, что Испания должна была выплатить солидную сумму в качестве приданого, но за 40 лет так ничего и не выплатила, то есть условия договора не были соблюдены, вот и решил Людовик посадить на испанский трон своего внука Филиппа герцога Анжуйского.
Ещё одним претендентом был представитель австрийской ветви Габсбургов, император Священной Римской империи Леопольд I, который был женат на родной сестре Карлоса II, своей племяннице. На трон он хотел посадить своего младшего сына, эрцгерцога Карла.
Имел право на испанский трон и баварский наследный принц Иосиф Фердинанд, который приходился двоюродным внуком Карлоса II и тот сначала ему завещал престол, но Иосиф в 1699 году умер.
Войну начали австрийские Габсбурги – Леопольд I, император Священной Римской империи считал, что только его династия имеет право на испанские владения. Англия и Голландия поддержали Священную Римскую империю, чтобы воспрепятствовать усилению Франции.
В результате обозначились две противоборствующие группировки – 1. Франция, Испания и 2. Великобритания, Нидерланды, Священная Римская империя, Португалия и Арагон.
Боевые действия начались летом 1701 года, когда имперский военачальник принц Евгений Савойский вступил в Миланское герцогство, которое принадлежало испанской короне и разгромил французскую армию маршала Катина, затем предпринял атаки испанских отрядов, а в феврале разбил французскую армию под Кремоной.
На какое-то время бурбонской армии удавалось сдерживать Евгения Савойского, но противостоять было сложно и весной 1707 года Франция подписала генеральную капитуляцию, по которой она освобождала территорию Италии. Эрцгерцог Карл Габсбург овладел Миланским герцогством и неаполитанским королевством и в ноябре 1703 года провозгласил себя испанским королём Карлом III.
На севере англо-голландские войска герцога Мальборо повели наступление на испанские Нидерланды, но были разбиты французским маршалом Вилларом.
В ответ на это в 1705 году император Священной Римской империи Иосиф совместно с Евгением Савойским и герцогом Мальборо разработал план вторжения во Францию, но Людовик XIV смог хорошо укрепиться.
Летом 1706 года англо-голландская армия совместно с португальскими войсками предприняли наступление на Мадрид, король Филипп V бежал из столицы, в июне португальцы вошли в Мадрид, а следом было принято решение идти на Париж.
Какое-то время французская армия ожесточённо сопротивлялась.
11 сентября 1709 года состоялась битва при Мальплаке, где англо-австро-прусско-голландская армия атаковала французскую армию де Виллара на севере Франции, и, обладая превосходством в силах, нанесла поражение французам, понеся при этом вдвое большие потери. Эта битва вошла в историю как очередная «пиррова победа».
Людовик XIV решительно выступил за мирные переговоры, в то же время в Англии сменился политический курс, к власти пришла партия Тори, которая выступила за прекращение боевых действий.
В самой Испании местное население, недовольное англо-голландским вторжением сплотилось вокруг герцога Вандомского и очистила территорию страны от пришельцев.
В апреле 1711 года умер бездетный император Священной Римской империи Иосиф I, сменивший в 1705 году Леопольда I, а на его место был избран опять Карл, который уже провозгласил себя испанским королём.
Такое сосредоточение власти в руках Габсбургов было опасно и для Англии, и для Бурбонов и они вступили в тайные переговоры.
В начале 1712 года в городе Утрехте состоялись мирные переговоры, по которым Филипп V признавался испанским монархом, однако он и его наследники не претендовали больше на французский трон.
Савойское герцогство забрало у Испании Сицилию, а к Великобритании отошли остров Менорка и Гибралтар. Франция отдала англичанам ряд колоний в Северной Америке, а Португалии территории в долине реки Амазонки.
Однако больше всего выиграла в этой войне Англия, которая добилась для себя монополии на торговлю в испанских колониях, что её впоследствии обогатило. Также во время этой войны в 1707 году, Англия, Шотландия и Ирландия объединились в Соединённое Королевство. Так, война за испанское наследство положила начало новому мировому гегемону – Великобритании.