Наряду с деятельностью Петра по созданию армии и флота, Император неустанно заботился о народном образовании и семейном быте. Так, была исправлена азбука, открывались школы в провинциях, были основаны Морская академия, а также Академия наук, которая открылась после смерти Императора.
Интересна тема перемен в семейном быту и обществе.
Началу проведения ассамблей было положено указание Петра I в 1718 г. Петр I хотел перенести на русскую почву западноевропейские обычаи, которые считал полезными для развития общественной жизни.
В частности, расширение круга общения должно было содействовать раскрепощению женщин, которые в основном вели теремной образ жизни.
Как издавна повелось, лишь глава семейства мог жить в городе, дети и жена почти безвыездно проживали в усадьбе. Любая поездка в город становилась событием. День дворянки начинался рано с утреннего туалета, если нужно, при свечах. Затем завтракали. Дети ели отдельно от старших за час – два в присутствии няней. Потом дети садились за занятия, а для взрослых весь день проходил в домашних хлопотах, которые прерывал ранний обед и дневной сон. Летом могли ходить купаться, качаться на качелях, а вечером прохлаждались на крыльце, отправив детей спать. Жизнь женщин – дворянок проходила монотонно и неторопливо. Иногда такое течение жизни могло прерываться только приездом гостей или праздниками. За столом, как правило, женские разговоры велись только о хозяйственных делах. Основными занятиями женщин в дворянских семьях были прядение, вышивание. Выезд из дома проходил только в окружении охраны из холопов в закрытых экипажах.
На ассамблеях, которые были призваны сломать устоявшийся закрытый образ жизни дворянства, четко предусматривались порядок проведения приемов и правила поведения. Чаще всего ассамблеи проводились в зимнее время, свободное от службы. Ассамблеи должны были проводить поочередно в своих домах знатные лица, что, конечно, было для них накладно. Кроме того, царь объявлял праздничные мероприятия, посвященные тем или иным важным событиям. Правила проведения ассамблей были доведены до всех возможных участников, следить за их соблюдением предписывалось генерал-прокурору П. Ягужинскому, который беспощадно наказывал штрафников дополнительными порциями вина.
Хозяин дома, где назначалась ассамблея, объявлял письмами, вывеской, или другим публичным образом, о том, что готов принять гостей и к нему может идти всякий, знакомый и незнакомый мужчина и дама. Слугам и лакеям в ассамблеи входить не позволялось. Во время ассамблеи можно было сидеть, играть, ходить; не проводить церемонии провожания, вставания и т.д., поскольку достаточно поклона. Был также определен круг чинов, которые должны были ходить на ассамблеи: с высших чинов до обер-офицеров и дворян, также знатных купцов и начальных мастеровых людей, знатных приказных, их жен и детей.
Петровским ассамблеям посвящен ряд картин русских художников. Среди наиболее интересных работ следует отметить: современную картину «Петровские ассамблеи» Ю. Катковой, «Ассамблея при Петре I» С. Хлебовского, Ассамблея при Петре I Л.О.Пастернака, литографию «Ассамблея при дворе Петра I», «Кубок Большого Орла» В.Серова, «Потчевание провинившегося гостя кубком Большого Орла» Н. Дмитриева-Оренбургского.
На живописном полотне показана сцена ассамблеи, проведенной в доме губернатора Санкт-Петербурга, светлейшего князя А.Д. Меншикова. На картине - образы реально существовавших исторических персонажей, с помощью разных художественных приемов запечатлен момент их взаимоотношений. Картина отражает деловую конструктивность петровских общественных мероприятий, поскольку Царь в первую очередь хотел создать в России современное ему европейское общество со свободой общения, обменом мнениями, а также привлечением женской половины к равноправному диалогу. В разгар ассамблеи Петру I пришла мысль по благоустройству города и он незамедлительно приказал принести ему карты, чтобы наглядно показать приближенным свои планы. Александр Меншиков держит край карты и внимательно слушает Петра, левее от него карту держат Яков Брюс и Александр Голицын. В левом углу картины две фигуры денщиков, которые держат тубусы с картами. Один из них выронил тубус и наклонился, чтобы поднять его. Это придает динамику картине и служит входом в композицию. Второй денщик стоит в полной готовности и смотрит на начальство, ожидая приказания достать нужные бумаги. Справа на переднем плане стоит жена Императора Екатерина с дочерями Анной и Елизаветой. Екатерина и Елизавета с интересом прислушиваются к беседе Петра, а Анна смотрит прямо на зрителя.
Картина С. Хлебовского представляет собой парадную многофигурную композицию, состоящую из нарядно одетых персонажей с Императором во главе.
Судя по убранству дворцовой залы, дорогим и нарядным одеждам персонажей, а также внешнему виду Петра, ассамблея проходила в поздние годы петровского правления. Среди изображенных персонажей узнаются государственные деятели петровской эпохи. На переднем плане, кроме сидящего императора, справа можно видеть его жену Екатерину Алексеевну и их дочь Елизавету, будущую императрицу. Справа на заднем плане изображен «арап Петра Великого» Ганнибал. В центре, за сидящим императором, стоит А.Д.Меншиков, который слушает нашептывания одного из денщиков. Слева, за столом, вероятно, сидит генерал-прокурор, «око государево» П.Ягужинский, в обязанности которого входило наблюдение за установленным церемониалом ассамблеи и слушает доклад одного из соглядатаев. Картина носит слишком парадный характер и не в полной мере отражает реальные условия проведения ассамблей, которые были описаны в документах современников - дневника камер-юнкера Берхгольца, донесений французского посланника Жака де Кампредона, записках брауншвейгского посланника Х.Ф. Вебера.
За эту картину художник был награжден малой золотой медалью Императорской Петербургской Академии художеств.
Интересная картина Л.О.Пастернака отражает живую сцену ассамблеи, проведенную, возможно, на борту корабля, а может и в каком-нибудь портовом присутственном месте. Об этом свидетельствует низкий потолок и небольшое окно справа на заднем плане. Помещение в клубах дыма от курения табака. Петр, не обращая внимания на кланяющегося ему в ноги придворного, внимательно прислушивается к разговору чиновников, беседующих по правую руку от него. На заднем плане, за спиной Петра, видна танцующая и веселящаяся молодежь. Картина создана с использованием техники «сфумато» - смягчения контуров объектов, изображенных на картине. Это придает сцене живой характер, поскольку на таком мероприятии все действующие лица находятся под воздействием крепких напитков и табака.
На картине В.Серова «Кубок Большого Орла» изображена небольшая сценка в дворцовом коридоре, в которой Петр, поймавши одного из придворных-штрафников за воротник, насильно потчует вином из кубка «Большого Орла». Видно, что тот уже еле стоит на ногах и с трудом глотает вино, которое вливает ему Петр. На заднем плане над этим действом смеется придворная дама.
На рисунке Н.Дмитриева-Оренбургского изображен «официальный» процесс потчевания кубком Большого Орла. Опоздавший на ассамблею с тоской смотрит в огромный кубок. Персоны вокруг Петра стоят в ожидании начала столь интересного процесса. Рядом с Петром стоит Екатерина и делает попытку уговорить Царя не мучить опоздавшего, но тот неумолим. На переднем шут, быть может, Балакирев, издевательски предлагает провинившемуся гостю отведать вино.
Прекрасная литография «Ассамблея при дворе Петра I» отражает реальную сцену начала проведения ассамблеи. Скорее всего, действие происходит в Меншиковском дворце в 1722 – 1724 гг., поскольку на картине изображено уже сложившееся великосветское общество. На переднем плане изображен Петр I с орденской лентой через плечо. Он стоит, положив руки на спинку кресла, в котором сидит Екатерина, его жена. В центр залы выходит, возможно Анна Петровна, старшая из принцесс, дочерей Петра. Перед нею почтительно склоняются придворные. В зале стоит дымка от курящих участников развлечения. Танцы еще не начались и дамы ожидают приглашения от кавалеров. Справа стоят дамы, обсуждающие присутствующих на приеме и вертятся шуты. Слева замер в ожидании «первой жертвы» распорядитель с кубком Большого Орла на подносе.
При создании подборки образцов живописного искусства на тему петровских ассамблей хотелось отразить дух петровских преобразований в отношении общественной жизни. Романтика петровского периода российской истории, несмотря на прошедшие три столетия, до сих пор чувствуется теми, кто прикоснулся к давним событиям благодаря воспоминаниям непосредственных их участников, исследованиям российских историков и работам русских живописцев. Петр I начал борьбу с косностью общественных взаимоотношений, основанных на сословных и гендерных предрассудках. Петровские ассамблеи явились прообразом балов, получивших распространение в последующее время.