В Штатах любят не стандартные военные проекты. Американцы всё время размышляли, как бы задействовать различных зверушек и птичек на войне.
В 1940‑х годах, США создали немало новых моделей бомб и ракет, но все они имели очень низкую точность. Военные искали способ сделать снаряды управляемыми, однако ничего не получалось. Электроника тогда ещё не достигла необходимого уровня.
На помощь американской армии пришёл психолог и зоолог, доктор Беррис Фредерик Скиннер. Он был не на шутку увлечён изучением поведенческих реакций людей и животных. В частности, его очень интересовали голуби, Скиннер провёл за их изучением очень много времени и выяснил целый ряд интереснейших фактов. Во-первых, эти пернатые обладали великолепной зрительной памятью и легко запоминали конкретную местность и образы. Во-вторых, они отлично ориентировались в пространстве и были способны вернуться «домой» за сотни километров, из-за чего и использовались для доставки почты ещё с XIX века.
Скиннер считал, что голубя можно использовать для управления бомбами, если обучить его распознавать фотографии и заставить его реагировать на изображения определённым образом. Но военные посчитали его идею слишком экстраординарной и попросту отказались воспринимать её в серьёз. Никто не был заинтересован в его задумке, но через время отреагировала на него только компания General Mills, занимавшаяся производством продуктов питания. Глава инженерного отдела смог убедить руководство в перспективах и возможном контракте с военными на немалую сумму. После этого и началась работа над проектом Pigeon.
Скиннер провёл целый ряд интересных экспериментов. Он собрал каретку с электромоторами, которая могла двигаться по вертикали и горизонтали на направляющих, а моторы приводил в действие голубь, поворачивая голову. Когда в лаборатории ставили чашку с кормом, голубь поворачивался в её сторону, «нацеливая» каретку в нужном направлении. Птицы быстро запоминала расположение мишени и вели учёных в нужном направлении, даже если чашку с кормом никто не ставил.
Общими усилиями была разработана следующая конструкция. В передней части снаряда была установлена специальная камера с тремя круглыми экранами, куда с помощью системы линз и зеркал проецировалось изображение. Перед ними сидел голубь. Когда он замечал на экране силуэт цели, то должен был клюнуть его. Механизм фиксировал нажатие и направлял боеприпас в нужную сторону.
Голубей Скиннер тренировал по методике, названной им «оперантное обусловливание». Если птица в тренажёре клюёт точно в изображение, то ей дают зерно, если ленится, то лишают награды.
Весной 1944 года учёные представили военным окончательный результат разработки. Работу системы наведения показали на специально симуляторе, а птицы идеально следовали за целью, невзирая на искусственно создаваемые им помехи.
Проект «Голубь» развивали с 1940 по 1944 годы. Но в итоге он был свёрнут, хотя Скиннер и грозился, что вот‑вот превратит своих птиц в профессиональных камикадзе. Впрочем, в 1948 программу возобновили под новым кодовым именем Orcon. Но уже к 1953 году исследования прекратились на всегда. К тому времени разработали достаточно компактные электронные системы управления, и голуби оказались не нужны.