С появлением дорожных инфраструктур назначение указателей стало все более разнообразным и широким. В Средние века их начали устанавливать на перекрестках дорог, ведущих к городам и селам. В 1686 году король Португалии Петр II сделал большой вклад в распространение разнонаправленных знаков, издав закон, который обязывал размещать конструкции на узких улочках Лиссабона. Указатели должны были показывать участникам движения, кому необходимо уступить дорогу. Похожие на сегодняшние указатели появились в конце 1870-х годов и получили новую функцию - предупреждение участников движения об опасных участках дороги. Они устанавливались для велосипедистов и сообщали о расстоянии, направлении маршрута, крутых подъемах и других препятствиях.
Появление автомобилей заставило население задуматься о разработке единой системы дорожных знаков, которая включала бы не только текстовые сообщения. В 1985 году сотрудники итальянского туристического клуба Touring Club Italiano разработали целый комплекс указателей высотой около 3 метров. Информационные панели изготавливались из чугуна с бирюзовым фоном и белыми буквами. В 1897 году по всей Италии на важных перекрестках появились первые 100 металлических столбов с новыми указателями. Изготовление железных знаков стало возможным благодаря открытию быстрого и простого способа вливания чугуна в песчаные формы в конце XVIII века. Эта технология позволила увеличить объемы производства и снизить стоимость металлических изделий. Автором нового метода считается английский металлург Абрахам Дарби.
В начале XX века все государства столкнулись с проблемой отсутствия общей маркировки. На совещаниях в Лондоне, Вене, Женеве и Париже начали обсуждать создание единой системы. В 1909 году во Франции прошла международная конференция по проблемам дорожного движения, на которой было принято соглашение, подписанное 16 европейскими странами, включая Австрию, Россию, Великобританию и Францию. Документ унифицировал первые международные указатели, такие как "неровная дорога", "опасный поворот", "железнодорожный переезд со шлагбаумом" и "перекресток". Для нанесения символов использовался черный или синий фон.
С 1945 года большая часть указателей стали изготавливаться из листового алюминия с пластиковым светоотражающим покрытием, обеспечивающим хорошую видимость знаков в условиях низкой освещенности. Работа над созданием единой системы дорожных знаков продолжалась с 1926 по 1949 годы. Не все страны были готовы отказаться от своих символов, поэтому представители мировых держав собирались на конференциях. В 1968 году в Вене прошла Венская конвенция, которая стала настоящим торжеством единообразия. Стороны переговоров смогли найти компромисс между европейской и американской системами дорожных знаков. Соглашение подписали 68 стран, включая СССР, Японию, Китай, Великобританию и США. Принятая система легла в основу советского ГОСТа 10807-71, который содержал 105 видов указателей, узнаваемых современниками. Согласно подписанной в Вене конвенции страны могут использовать рекомендуемые образцы, но также могут применять и свои национальные символы. Именно поэтому путешественники в разных странах могут встретить оригинальные знаки, такие как "осторожно, дети", "Школа" и "Животные".
В настоящее время участники дорожного движения в большинстве стран не испытывают трудностей с ориентацией на дороге. Однако разработка нового поколения знаков вызывает вопросы о их систематизации. Речь идет об электронных дисплеях, на которых можно менять символы. Еще одним средством передачи информации стало появление инфракрасных звуковых вывесок RIAS, разработкой которых занимаются в Smith-Kettlewell Eye Research Institute. Эти "говорящие" знаки создаются для ориентации на дороге слабовидящих, слепых и неграмотных пешеходов. Недостаток новых указателей заключается в их высокой стоимости, поэтому для оформления транспортной инфраструктуры чаще всего используются более доступные металлические конструкции.