Как известно, человек является частью живой природы. Он наблюдал вокруг себя животных с их грацией быстротой и силой, и, соответственно, у него нередко возникало желание самому обрести частичку этой силы. Это привело к возникновению легенд об оборотнях – людях, могущих превращаться в зверей. Корнем легенд об оборотнях являются также тотемические представления о родстве людей и зверей, когда каждое племя происходит от своего прародителя – зверя-тотема. Согласно этим представлениям, для превращения нужно надеть шкуру животного или амулет из его клыков, когтей, рогов и т.п. Все оборотни, описанные в легендах, сказках, современных фильмах ужасов и литературе фэнтэзи, сводятся к двум типам – безумцы, сознание которых заменяется звериным после превращения, и воины-волки, использующие звериную силу и хитрость для защиты интересов своего рода-племени. Считалось, что в теле оборотня живут две души – человеческая и звериная, и жизнь такого существа определяется взаимоотношениями этих душ.
Оборотни первого типа – это люди, превратившиеся в таковых в результате колдовства или укуса другого оборотня. Известны истории, где одни из них пытались бороться со своим звериным началом, убегали в лес, запирались в подземельях или принимали зелья, способствующие сохранению разума. Другие же использовали оборотническую силу как дар творить зло своим врагам или заражать возможно больше людей и создавать армию оборотней. Примером второго типа могут быть некоторые былинные богатыри, владевшие оборотнической способностью (Вольга Всеславьевич), германо-скандинавские берсерки, бившиеся в шкурах зверей или обнажёнными и впадавшие в боевой транс, или описанное в «Сумеречной саге» Стефани Майер индейское племя квилетов – воины-волки, которые превращались в зверей при появлении вблизи их земель кровных врагов – вампиров.
Феномен оборотничества имеет свои корни и в реальной жизни. Конечно, физически никто из людей не превращается в волков или других животных, но имеют место некоторые экзотические болезни, деформирующие тело и сознание соответствующим образом, а также психологические техники, позволяющие достичь транса, что также усиливает реакции и превращает человека в «волшебное» существо. Например, существуют разные формы порфирий – нарушений обмена веществ, при которых тело человека сильно деформируется, возможны отложения порфиринов на зубах и т.п., что делает человека похожим на зверя. Например, при самой тяжёлой форме – порфирии Гюнтера имеет место отложение порфиринов на зубах, из-за чего они становятся красно-бурыми, светобоязнь вследствие разрушения гемоглобина под действием ультрафиолета, когда кровь становится токсичной и разъедает ткани и органы. Такой больной вынужден жить в полной темноте и бодрствовать ночью, подобно злым духам, что способствует укреплению мифов о вампирах и оборотнях. Также существует клиническая ликантропия – психическое заболевание, когда больной воображает себя зверем и творит агрессивные действия. Известен и феномен Маугли – человек, оставленный родителями или заблудившийся в лесу и воспитываемый дикими зверями. Такие люди имели обострённое обоняние и быструю реакцию, звериную силу, но были неспособны понимать человеческую речь, отставали в умственном развитии, не имели элементарных социальных навыков.
Таким образом, из редких феноменов, имеющих вполне конкретное научное объяснение, родилась богатая пища для человеческой фантазии, создавшей обширную галерею образов человеко-зверей и породившей множество страхов на данную тему, часто необоснованных.