По многим характеристикам крылатые ракеты представляют собой вариацию беспилотных аппаратов, предназначенных для однократного использования. Сам термин "крылатая ракета" указывает на то, что данное устройство движется по принципу самолета, в отличие от обычной ракеты, поддерживаемой реактивной силой или инерцией. В отличие от традиционной ракеты, где крылья служат стабилизаторами и поверхностями управления, в случае крылатой ракеты они выполняют функцию создания поддерживающей аэродинамической силы.
Это явление порождает сопротивление, замедляющее скорость, но в то же время позволяющее ракете эффективно удерживаться в воздухе. Этот принцип летания, планирования вместо толчка, обеспечивает более продолжительное время полета с использованием значительно меньшего объема топлива. Крылатые ракеты могут покрывать гораздо большие расстояния по сравнению с обычными ракетами и осуществлять сложные маневры на пути к цели.
Важно отметить, что крылатые ракеты могут быть запрограммированы для выполнения полета по сложной траектории, обходя зоны действия средств противовоздушной обороны. За их более компактными размерами, по сравнению с самолетами, обычно сложнее обнаружить, особенно на низкой высоте. Они способны доставлять мощные боеголовки с высокой точностью на большие расстояния.
Крылатые ракеты, в свою очередь, могут быть запущены с различных платформ: как стационарных, так и мобильных наземных пусковых установок, подводных лодок или даже самолетов. Такая подвижность обеспечивает возможность доставки ракеты близко к территории противника или в такие места запуска, которые позволяют проникнуть в воздушное пространство противника, сохраняя эффект неожиданности.