Университет был основан по указу Петра Первого в 1724 году.
В состав университетского учебно-научного комплекса входят 27 специальных факультетов и институтов.
Исторически главное здание университета — здание Двенадцати коллегий в стиле петровского барокко, расположенное на Университетской набережной. Сейчас там находится биологический факультет. Прочие здания и факультеты находятся в разных районах Санкт-Петербурга, в Старом Петергофе расположен Петродворцовый учебно-научный комплекс.
Среди известных выпускников ВУЗа: И. П. Павлов, Л. Д. Ландау, Г. Я. Перельман, Б. Н. Стругацкий, И. С. Тургенев, О. Ф. Берггольц, А. А. Блок и многие другие.
В 2009 году университету наряду с МГУ был присвоен особый статус «уникального научно-образовательного комплекса, старейшего вуза страны, имеющего огромное значение для развития российского общества».
Экстерьер и интерьер университета отражают его строгий и серьезный подход к делу обучения.
