План головорезов Хромки был прост и эффективен как кувалда. Ввязываться в драку с магом – дело опасное и непредсказуемое. Поэтому решено было затаится под основанием моста и дождаться, покуда жертва проедет вперед. А потом начать обстрел из лука и пращи. Успех был практически гарантирован. Никакой магический амулет не поможет против хорошо запущенного булыжника. Одно только тревожило Хромку – как бы в результате их действий тело не попало в реку Забвения. Не то, чтобы жизнь подарила ему массу воспоминаний с которыми он не готов расстаться, но… Все же хотелось бы дожить свой век собой. Так что он, насколько мог подстраховался – натянул сеть неподалеку от переправы вниз по течению. Если что, тело запутается в ней. А дальше он отправит подельников влезть в реку. Справится, дело плевое. Им про волшебные свойства этой речки и вовсе неизвестно. Благо, привычки мыться нет, и Хромке не пришлось просвещать своих компаньонов насчет опасностей реки Забвения.
Он снова бросил взгляд на амулет. Да, слух не подвел его. Судя по цвету свечения, брат Силии был все ближе и ближе к переправе. К переправе в лучший мир.
Хромка фигурно просвистел своим подельникам, призывая их быть в полной готовности. Сам он занял место с другого конца переправы. Кто знает, вдруг путнику удастся проехать живым через весь мост. Тогда придется вступить в дело Хромке. Ох, не любит он с магами сходится один на один… Но что поделать. Годы идут, если он сейчас сплохует, дальше его судьба будет совсем незавидной. Так что – пан или пропал. Хромка уже невооруженным ухом слышал, что всадник близко. ОН бросил взгляд на другую сторону моста. Его головорезы стояли наготове. Тоже, видимо, услышали, что жертва уже близко. «Кстати, надо будет как-то и от них незаметно избавиться,» - мелькнула мысль. Всадника стало видно. Хромка внимательно осмотрел его – все сходилось – черноволосый плотный молодой человек. Что ж, можно действовать. И он показал утвердительный знак.
Перед переправой Книпперу пришлось притормозить. Мостки выглядели очень ненадежно. Лосеныш, конь Книппера, начал выгибать шею, демонстрируя явное нежелание ступать на переправу. Нот прекрасно его понимал. Но, судя по карте, выбора не было. Он успокаивающе похлопал конягу по шее и уверенно направил к бревенчатым мосткам. Лосеныш нехотя пошел. Шаг, второй, хлипко притертые друг к другу бревна прокручивались под тяжестью седока. Внезапно Книппер почувствовал, что его обожгло. Охранный амулет! Опасность! Отработанным движением Нот Книппер раскрутил огненные шары, и разжал кисти, отправляя их в свободный путь. Шесть шаров должны были перекрыть все пространство и поразить того или тех, кто желал нанести вред.В тот момент, когда ладони КНиппера разжались, он потерял сознание. Камень, запущенный одним из головорезов достиг своей цели. Лосеныш, натренированный выносить своего седока из любых передряг, рванул вперед. Увы, в этот раз это ничем не могло помочь Книпперу – чтобы запустить защитные шары, он отпустил поводья. Тело описало небольшую дугу, слегка зацепилось ногою за колышек, изображавший поручень и ухнуло в реку. Реку Забвения.
____________________________-----
Было уже темно. Гусь тихо покрякивал у меня в руках, возница молчал. Рассмотреть его толком не получалось. Но, во всяком случае, меня решили куда-то отвезти, прежде, чем убить.
- Ну с чего вы это взяли? – голос прозвучал в тишине так внезапно, что я вскрикнула.
- Знаете, вы казались мне куда более выдержанной. Я бы даже сказал, хладнокровной.
- Мы знакомы? – слова еле выползли из меня шипом, очень похожим на гусиный.
- О боже… - тяжелый вздох. – А я считал себя очень запоминающейся, колоритной личностью.
Ну же, Руж, вспоминайте. Визит в магистратуру. Странный старичок по имени Викар… Кстати, когда я ехал неподалеку от дома Сопот, мне показалось, что там используют магию стихии Воздуха. Интересно, кто бы это мог сделать? – наконец, ездок повернулся в мою сторону и я убедилась, что это действительно советник магистра по сложным вопросам Викар ван Резно.
- Это я. – смысла отпираться не было.
- Но ведь мы говорили с вами на эту тему. Зачем же вы так меня подводите?
- Я? Вас? Подвожу?
- Конечно. Все скажут, что после общения с Викаром вы вообще сошли с ума и пустились во все тяжкие. А он, то есть я, только поспособствовал этому вместо того, чтобы пресечь.
- Я не хотела…
- Ну как же так? Опять само? – в тоне старика прорезалась ирония.
- Я сейчас объясню…
- Уж будьте так любезны. И побыстрей. Скоро доедем до города. А там даже стены имеют уши.
Я, как могла быстро, рассказала историю с убийством гуся, чем вызвала у Викара отдельные смешки. Впрочем, когда я дошла до эпизода с Истаном, они резко прекратились. Ван РЕзно стал предельно серьезен.
- Значит, вы мало того, что убили одну птицу, так еще и посодействовали убийству другой, а закончили вашу преступную деятельность похищением.
- Получается, так, - понуро призналась я, но вдруг во мне взыграло, - а что мне было делать?
- О боже… - вновь вздохнул Викар. – Запомните, Руж. Вы – маг. Вас не должны волновать проблемы ремесленников. Если вы хотите возместить нанесенный им ущерб, то это делается с помощью денег. И исключительно с помощью денег.
- Но ведь гусыне деньги ни к чему, ей пара нужна!
- Руж, прекратите думать о гусынях! Вы рождены не для этого!
- А для чего? Для чего же я рождена? – я сорвалась на крик. Викар задел больное место.
- Хм… Для свершений, очевидно…
- Каких свершений? - вдруг мне стало абсолютно безразлично, что он скажет. На меня навалилась адская усталость. Поспать бы…
- Не спите! – Не ожидала, что Викар может так пронзительно визжать… Гусь загоготал и захлопал крыльями.
- Что?
- А то! На вас тоже пытались воздействовать! Вот что бывает с теми, кто считает, что им закон не писан!
- Не думала, что вы способны на столь банальные нравоучения!
- Руж, вы в опасности!
- Почему я должна вам верить?
- У вас нет выбора.
И тут я поняла, что до этого мне было совсем не страшно. Что настоящее страшно только настаёт.
Приближение реки Забвения Эшпай почувствовал. Вскоре стала видна переправа – почерневшие от времени и разливов воды бревна, когда-то крепко подогнанные друг к другу, но потерявшие эту связь с течением времени и реки. Лошадка шла тихо, и Эшпай не подгонял ее. Новая внешность как будто действительно сделала его старше и мудрее. Он взвешивал каждое свое движение и решение. Да, его хотят убить, но это не повод впадать в панику. Напротив, стоит быть сосредоточенным и спокойным. Он вновь стал рассматривать переправу. На месте своих убийц он бы устроил засаду именно здесь. Это единственная точка маршрута, которую никак невозможно изменить или пропустить. Интересно, сколько человек охотятся на него? Вряд ли один. Ненадежно. Силия бы не стала так рисковать. Значит, больше. А это значит, что ждать его могут с каждой стороны моста. Эшпай остановился, чтобы спешиться. Именно в этот момент он заметил, как с другой стороны переправы появился достаточно активный всадник на серой в яблоках лошади. ТА упиралась перед мостом, но всадник упрямо направил её через реку. Спустя несколько мгновений из-под моста выскочило двое пеших. Один – с луком, один с пращой. Дальше события были стремительны. Всадник успел запустить «защиту огнем», а пешие успели выпустить пару стрел и камень из пращи. Именно он и достиг цели, сбив всадника с лошади. Впрочем, запущенные им огоньки тоже не промахнулись, и вскоре до Эшпая донеслись крики охваченных огнем двоих нападавших.
Все трое оказались в реке – всадник, похоже, без сознания, а двое по своей воле сиганули в воду, чтобы сбить огонь. Плохая идея. Огненная защита устроена так, что достигнув своей цели уничтожает ее в любом случае. Так что эта парочка только продлит свои мучения. Что ж, похоже надо действовать. Наверняка эти двое ждали его, а всадника с серой лошади сгубило случайное совпадение. Долг Эшпая – попробовать спасти мужчину. Но как?
- Выходите, приехали. – Викар учтиво протянул мне руку.
Я оперлась на нее, но гусь успел выскользнуть из кабриолета раньше.
- Ах, ты ж гад! –Викар успел схватить птицу за одно крыло.
Все-таки для своего возраста он в прекрасной форме. В голове пронеслись слова Акарсии о том, что господа из муниципалитета могут запросто воспользоваться моей наивностью.
Гусь тоже оказался парнем-не промах и вторым крылом стал отчаянно лупить своего противника. Попадал он в основном по лицу.
Вот он, удачный момент сбежать! Но куда? Я молниеносно огляделась и увидела ворота, через которые мы въехали. Тут же метнулась в ту сторону. Хлоп! Ворота с силой затворились перед моим носом.
- Стоять! –и я остановилась. И гусь, кстати тоже. Викар спеленал пернатого своей накидкой и совсем мягким тоном сказал:
- Пойдемте, Руж.
Я двинулась за ним без размышлений. Совсем, как недавно Истан по моей команде. НО ведь невозможно применить магию к магу, так, чтобы он этого не почувствовал.
Мы вошли в дом. Внутри было так же темно, как и снаружи. Викар поставил гуся на пол и тот сразу же начал выпутываться их накидки.
- Сейчас мы тебя накормим.
- Спасибо, я не голодна, - все-таки пребывание в доме Сопот довело мою вежливость до автоматизма. При этом я размышляла о том, что если уж птица готова бороться за свою свободу, то я тем более не сдамся.
- О боже…Ну я же не о вас, Руж. Пойдемте, - кажется, в этот раз Викар обратился ко мне и гусю одновременно. Видимо, счел, что мы находимся на одной ступени развития.
***
Черт, откуда появился этот старик? А главное, прыткий какой… И сообразил же загнать в реку своего коня.
Хромка мучительно наблюдал, как гнедой жеребец толкает к берегу тело его потенциальной жертвы.
Удивительный, кстати, конь… Никогда таких он не видал. Умный как собака. Команды выполняет. Говорят, у пустынников такие. Они на них помешаны, любят больше детей.
У пустынников… Гнедой… Старик… А прыти, как у молодого… Что-то среди этих мыслей не отпускало Хромку. Что-то очень важное. Конь…Гнедой… Пустынной породы… А этот, который свалился в реку был на сером в яблоках. Не бывает у пустынников таких.
Не тот! Этот мужик, на которого они накинулись – не брат Силии!
НО надо проверить. Рассмотреть поближе. Сошлись цвет волос и телосложение. А цвета глаз было не видно. И лошадь не сошлась с указанными Силией приметами. А вот лошадь старикана – вполне подходит. В отличие от него самого. Что-то тут перепутано.
Хромка заглянул в карман с амулетом. Тот сиял золотом. Значит, брат Силии совсем близко. Может, все-таки он? Мало ли что с лошадью могло случиться?
Ну же, Хромка, соображай. И побыстрей. Ушлый старикан уже тело на берег вытащил и вокруг суетится. Откачивает. Значит, их клиент – живой… Но уж точно без памяти… Как бы это половчее для себя повернуть?
Звериное чутье подсказывало Хромке, что сейчас не стоит высовываться из своего убежища. Надо посмотреть, чем закончится вся эта канитель старика, а потом по амулету определить, где же все таки намеченная жертва.
Значит, план у него будет такой. Он потихоньку почухает за этим, на сером в яблоках жеребце. Вон, кстати, и коняга его объявился… Это если этот оживет. А если нет – то тут все ясно. Не станет же амулет показывать, где труп. Значит, с этим ошиблись и надо будет подождать другого. А старик явно не подходит. Да и странный какой-то… Непонятный. Лучше от него подальше держаться.
- Руж, вы не доверяете мне. Я не буду спрашивать, почему. Лучше вы подумайте о чем спросить меня, чтобы понять, что я вам не враг, – и Викар ван Резно отхлебнул чая.
Я растерялась. После того, как Викар заботливо поставил гусю две миски – с водой и пшеном, меня перестало трясти от страха. Но он прав, недоверие осталось. И я решила начать с того, что меня сейчас волновало больше всего. Все равно, подумать как следует было невмоготу:
- Что вы делали рядом с домом Сопот? Следили за мной?
- Нет, - он улыбнулся, - простая магия совпадений. Я решил осмотреть места, где вы видели подозреваемого в убийстве тетушки Псиц.
- Но ведь мне сказали, что я ошибаюсь.
- Ну мало ли что вам могли сказать. Представители власти действуют в рамках уложений. А я действую в интересах истины. И в своих. В том смысле, что мне стало интересно, правы вы или нет.
- И что же?
- Вам тоже интересно? – я кивнула.
-Надо же. Как быстро вы переходите от паники к любопытству, - как будто в сторону заметил Викар.
- Викар, не томите!
- О, наконец-то вы рискнули обратиться ко мне по имени. Это льстит. Особенно в моем возрасте от юной леди…
- Да хватит уже! Что вы выяснили?
- Я выяснил… Выяснил я… В общем, я выяснил, что в доме Сопот кто-то применяет магию воздуха.
Да…
-Значит, про того человека вы ничего не узнали?
- Да как сказать… Узнал, конечно. Был человек, он мылся в пруду. Зачем? Не знаю. Возможно, смыть кровь. А возможно, пот… Но это не так интересно, как магия Воздуха в Земном доме, - Викар иронически прищурился.
- Ну я же все уже объяснила!
- Ладно, Руж. Я нашел место, где этот человек ночевал перед тем, как уйти дальше на Север.
И я понял, что это был выходец.
-Кто?
- Выходец.
Тон Викара стал абсолютно серьезным.
-Что значит «выходец»?
- Могу ли я считать, что теперь вы доверяете мне?
- Да! Конечно!
- Вы уверены? Или просто вас распирает от любопытства? То, что я вам сейчас расскажу требует абсолютного доверия ко мне. И, заодно, перехода на работу из банка в муниципалитет.
- Почему?
- Потому что рассказать эту тайну я могу только сотруднику управления. Решайтесь, Руж.
Здорово сказать, решайтесь. Тут надо подумать… А думать я уже не могу.
И я просто кивнула.
___________________________
Наконец усилия Эшпая увенчались относительным успехом. Вытащенный из вод реки Забвения открыл глаза. Что-то попытался сказать, но его начало рвать. Спустя какое-то время он все же спросил:
- Ты кто?
- Я – странник в этом краю,- Эшпай был осторожен.
- Понятно, - кивнул спасенный.
- А я? Что со мной?
- Я вытащил тебя из вод реки Забвения. Теперь не знаю, вспомнишь ли ты, кто ты такой и зачем находишься в этих краях.
- Я все помню! Я здесь по делу, у меня есть карта!
-Здорово, ты – крепкий парень. А звать тебя как?- поинтересовался Эшпай.
- Звать…звать…
- А что за дело у тебя было?
- Важное дело, мне нужно успеть до завтра…Я не помню…Я ничего не помню…Только, что у меня есть дело, которое нужно успеть до завтра…- спасенный был растерян, - и что теперь делать? – он смотрел практически детским удивленным взглядом на Эшпая.
- Давай для начала поймем, насколько ты способен передвигаться. Вставай.
Книппер, а это был он, встал. НО тут же завалился на землю, сопровождая свое падение нецензурным ругательством.
- Понятно. Один ты сейчас ничего не сможешь. А, между тем, в реке ты оказался потому, что тебя хотели убить. – и Эшпай рассказал, все что видел со своей стороны переправы. Умолчав, естественно о том, что убить должны были его.
После этого рассказа установилось молчание. Видимо, Книппер думал, как ему поступить. Эшпай же видел только один вариант:
- Предлагаю вместе доехать до ближайшего города. Возможно, там тебя знают. Судя по направлению, ты приехал именно оттуда.
- А твой какой интерес?
- Никакого. Будешь мне байки по пути рассказывать. Веселей дорога.
