Великая Отечественная война знает десятки крупных сражений, каждая из которых склоняла чашу весов Победы на сторону советского народа. Среди таких сражений стоит и Городокская операция.
Её уникальность состоит в том, что после успешной Невельской наступательной операции советских войск осенью 1943 года на северо-западе Витебской области Красная армия создала «мешок» для гитлеровских войск в районе Городка, но и сама оказалась в таком «мешке» западнее.
В 1942 году советские войска уже оказывались в подобной ловушке. Так Вторая битва за Харьков превратилась в Харьковскую катастрофу, а Волховский прорыв поставил под угрозу оборону Ленинграда. Поэтому командующий фронтом Иван Христофорович Баграмян принял смелое решение не просто «закрыть мешок» гитлеровцев, но и воспользовавшись неожиданностью зайти в тыл немецкой группировки и с марша взять город Витебск.
Планы по «закрытию мешка» советских войск вынашивало и немецкое руководство. Расчёт был на то, что хорошо эшелонированная «городокская» группировка сможет сковать наступающие силы Красной армии, в то время как свежие резервы нанесут удар по Невельскому выступу.
Невельский выступ обороняла 4-я ударная армия под командованием генерал-лейтенанта Малышева. Петра Фёдоровича войну встретил в должности коменданта Смоленского гарнизона, и при наступлении корпуса Гудериана на город он, не имея ресурсов и связи с командованием, принял неожиданное решение – взорвать мосты через Днепр в черте города. За этот шаг до середины 1942 года Пётр Фёдорович пробудет под следствием, но принятое им решение, в том числе, сыграло немаловажную роль в обороне Смоленска.
В таких условиях И.Х.Баграмян принимает решение вывести 4-й ударную армию из «выступа» для участия в Городокской операции. Но основной удар по гитлеровским позициям наносила 11-я гвардейская армия генерал-лейтенанта Галицкого Кузьмы Никитовича. Он, как и гн.-лейт. Малышев, был человеком интересной судьбы. Например, он подвергся репрессиям в 38 году, но вину не признал и был оправдан Берией, который после назначения на должность Министра внутренних дел стал решительно наводить порядок.
11-я гвардейская и 4-я ударная армии 13 декабря ударили по «горловине» мешка с двух сторон в направлении железнодорожной станции Бычиха. По плану такой манёвр отсекал три пехотные дивизии гитлеровцев на севере выступа от основных сил. Но тяжёлые погодные условия и отсутствие достаточной артиллерийской подготовки в зоне наступления привели к тому, что только спустя три дня советские войска сумели соединиться в районе железнодорожной станции.
Во время наступления шёл обильный мокрый снег, стоял туман, дороги пришли в негодность, и снаряды приходилось подносить фактически на руках за несколько километров. При этом, восточнее и южнее Витебска силы 43-й и 39-армии вступили в бой с гитлеровцами. Основные сражения шли за шоссе Витебск-Сураж и железнодорожную станцию Копти. Героизм и самопожертвование бойцов этих двух армий смогли сковать значительные силы немцев вокруг Витебска, что способствовало успешному продвижению Городокской группировки на юг после соединения на станции Бычиха.
Три немецкие дивизии, попавшие в окружение, отчаянно сопротивлялись, и значительная их часть сумела даже выбраться из образовавшегося котла, который замыкала 4-я ударная армия, в то время как 11-я гвардейская развивала наступление на юг в сторону Городка. Гитлеровцы срочно перебрасывали на этот участок всё новые и новые силы. В частности, сюда были брошены 3 отдельных батальона тяжёлых танков «Тигр».
Боевые действия замедлились 20 декабря, пока после успешного окружения противника не вернулась 4-я ударная армия. Соединившись 4-я ударная и 11-гвардейская ночной атакой 24 декабря овладели укреплённым районом гитлеровцев и освободили Городок. Штурм города при этом не был «лёгкой прогулкой» превосходящих войск. Напротив, путь к Городку лежал через низину и его преграждали озёра. Танки шли по замерзшему льду с запада, а уставшая пехота под покровом ночи штурмовала городокские высоты с востока и севера.
После этого советским войскам удалось успешно атаковать западнее и перерезать железную дорогу Витебск — Полоцк, и планировалось овладеть Шумилино, но войска упёрлись в заранее выстроенную линию немецкой обороны.
При этом войска 43-й армии смогли в тяжёлых условиях продвинуться на 15–20 километров к Витебску и удерживали фронт вплоть до начала операции «Багратион». Успешное освобождение Витебска и успех операции «Багратион» в том числе стали возможны благодаря реализации Городокской наступательной операции.