Самая первая волна — это миграция поляков, которую можно разделить на две: после восстания 1830 года и после восстания 1863 года. Она привела к созданию в Европе, в первую очередь во Франции, довольно влиятельной диаспоры, которая породила множество мифов о России и русских. Именно в этой среде появлялись псевдонаучные концепции вроде того, что русские — это финно-угры.
Вторая массовая эмиграция — это черкесы (адыги), которые были переселены в Османскую империю во время и после Кавказской войны в 1862-67 годах. О ней у нас не так много пишут, хотя в процентном соотношении — это самая крупное переселение одного народа (около 200 тысяч человек). Оценки этого эпизода истории вызывают разночтения в научной среде.
Третья волна — еврейская (и польская) эмиграция рубежа XIX-XX веков, в основном в США. Это была попытка бежать от существующей в Российской империи дискриминационной политики в отношении евреев. В этой волне было много будущих успешных бизнесменов, например, Луис Барт Майер (Лазарь Яковлевич Майер), один из основателей голливудской киностудии Metro-Goldwyn-Mayer и американской Академии кинематографических искусств и наук.
Четвертая «белая» волна началась после Гражданской войны, когда в эмиграции оказалось около 2 миллионов человек. Многие из них были участниками Белого движения и надеялись вернуться после падения большевиков. Образовательный уровень мигрантов был очень высок, именно из нее вышла значительная часть деятелей науки и культуры, которые внесли существенный вклад в развитие тех стран, где они оказались. Среди них Дмитрий Мережковский, Иван Бунин, Николай Трубецкой, Сергей Рахманинов, Игорь Сикорский и другие выдающиеся люди. Собственно, они унесли за границу дореволюционную науку и культуру, из-за чего в самой России произошел разрыв преемственности.
Пятая волна произошла после Второй мировой войны. Она объединила две разные группы: коллаборационистов и тех, кто оказался в Европе из-за того, что их места жительства были оккупированы. Пожалуй, самая незаметная для культуры как России, так и Запада волна.
Шестая волна — так называемая «колбасная» эмиграция, разбавляемая незначительным количеством депортированных и диссидентов. Собственно, только их имена и на слуху, тогда как те, кто ехали за лучшей жизнью, ничего особого не привнесли в культуру тех стран, куда приехали. Да и наша страна ничего особо не потеряла от того, что из нее уехали эти люди.
Седьмая волна пришлась на 1990-е. Именно про нее говорят, что произошла «утечка мозгов». Хотя тут тоже можно выделить две группы. В одной — образованные люди, вынужденные выбирать между нищетой в России и каким-никаким сносным уровнем жизни на Западе. Во второй — репатрианты, в основном немцы и евреи, решившие выехать на историческую родину. Среди них были как высокообразованные, так и обычные люди.
Наконец, восьмая волна, которая началась еще в начале 2000-х и пережившая пик в 2022 году. Это тоже две разные группы: идейные противники власти и «релоканты». Вторые — люди, которые стараются не разрывать связей с Россией, пребывая за ее пределами. Многие из них работают удаленно, зарабатывая в России, а тратя в месте своего проживания. Их численность трудно установить. Также пока сложно судить, что это за люди и какой вклад они могут внести в культуру стран пребывания, как это отразится на культуре и экономике России.