И вновь добро пожаловать в Антерру, в город Аманор, туда, где границы между мирами истончаются, где вы можете стать свидетелями невероятных событий, а возможно и участниками. Но...шагайте осторожно, ибо пересекаете эту границу на свой страх и риск. Удачи!
Криттер проснулся и потянул носом воздух. Вышел из спячки, в которой находился последние (сколько?) дни, декады? Он почувствовал запах, пробудивший чувство из тех немногих, что у него были. Голод. Голод был несильным. Значит, сон был недолгим. Возможно месяц или два. Но ничего, скоро он вновь насытится. Интересно, кто это будет на этот раз. Любопытства он не испытывал, лишь какое-то смутно похожее на него ощущение, которое угасло так же быстро, как и появилось. Он вновь вдохнул. На отсутствие обоняния он пожаловаться не мог. Люди. Запах пыли, что царил вокруг, он давно уже не замечал, впрочем, как и множество других запахов, но вот аромат еды улавливал сразу. Людей было двое. Самки. Одна постарше, вторая помоложе. Намного моложе. Видимо мать и дочка. Пахли они уж очень похоже.
Отец был рядом. Он узнал Его запах, запах застарелого пота, какого-то парфюмерного средства и еще один, который не могли уловить рецепторы людей. Тяжелый сладковатый запах, который намертво въедается в тех, кто хоть раз побывал на Той Стороне. Такой же, как и у него, криттера. Отец не был его отцом буквально, он был Создателем. Он извлек из тьмы между пространств тогда ещё почти бессознательную сущность, наделил её телом и дал предназначение. Криттер знал, что не сможет без Отца, так же как и Отец не сможет без него. Отец разбудил его, значит пришло время кормёжки...Он услышал голоса....
- Сейя-лан, у нас очень большой выбор игрушек, некоторые из которых не просто редкие, а уникальные. Я могу без преувеличения сказать, что другого такого магазина вы не найдете во всем Городе, а возможно и нигде!
Скрипучий вкрадчивый голос. Отец. Кукольник. Второй голос принадлежал женщине:
- Именно поэтому я и здесь. Вы только посмотрите, во что играют современные дети. Чудовища, крайты, даже сарки. Неудивительно, что у нас такой рост насилия.
- Полностью с вами согласен, сейя. У меня подрастает внук, и я вижу, как он подвергается негативному влиянию современной индустрии развлечений. Как жаль, что его родители не обладают Вашей мудростью и не понимают этого.
Если бы у криттера лежащего на полке и старательно прикидывавшегося синим плюшевым слоненком были губы и чувство юмора он бы сейчас усмехнулся. Но он тихо лежал на спине и слушал голоса, что приближались, равно как и запах. Запах еды. А потом заговорила девочка. Нежный голосок, звонкий и прозрачный, как весенний ручеек:
- Мама, смотри какой симпатичный!
Она была рядом. Совсем рядом. Криттер не знал, о чём говорит девочка, как не знал и того, что еще есть на полке рядом с ним. Он снова ощутил голод, который от близости людей стал все сильнее. Пока еще умеренный. Пока.
- Ты о чем, дорогая?
- Медведь, мамочка, я хочу медведя!
- Разве это медведь, милая , по мне так это…
- Нет, это медведь!, – упрямо повторила девочка.
- Ну хорошо, хорошо, пусть будет медведь, хочешь еще что-нибудь?
Послышался шорох снимаемой со стеллажа игрушки. Рядом с ним.
- Сколько он стоит?
- Десять кворитов, сейя, всего десять кворитов, но есть одно условие.
- Какое же?
- О, ничего особенного, просто я никогда не отдаю игрушки по одной. Такое у меня правило. Вы должны выбрать ему компаньона, причем совершенно бесплатно. Всем нужен друг, верно?
- Вот как, ну что Лита, кто составит компанию медведю?
- Не знаю.
- Хорошо, давай я сама выберу….так, как насчет вон того слоненка, а, Лита?
- Хорошо, - девочке уже получившей своего медведя, было все равно.
- Тогда берем его.
Криттер почувствовал, как его снимают с полки и куда то несут. Прощай, дом. Хотя нет. Всего лишь до свидания.
Он лежал, слушая ровное дыхание девочки, и ждал. Ждал, когда она уснет окончательно и тогда он сможет немного осмотреться. Смотреть в прямом смысле этого слова он не мог, его глазницы, прикрытые стянутыми суровой ниткой веками, были пусты. Но он мог видеть по-другому. Он чувствовал окружающие предметы, как чувствует их летучая мышь или скажем некоторые виды рыб. Дом, в который его привезли, был не очень большим, два этажа с мансардой, в которой находилась комната Литы, окнами выходившая на задний двор, примыкавший, судя по звукам к лесу. Кроме девочки и ее матери в доме жил еще мужчина, но не отец Литы.
Голод нарастал, а это значило, что в скором времени ему (и Отцу) необходимо было подкрепиться. Маленькая, невинная душа, которая сейчас мирно посапывала в своей кровати вполне годилась. Скоро, уже скоро он приведет ее к своему Отцу и тот, конечно же, даст ему пару лакомых кусочков, и тогда голод уйдет на какое-то время. Он снова принюхался. У людей есть запах сна и запах бодрствования, хотя они сами об этом не подозревают. Все в доме спали. Он решил, что уже прошло достаточно времени, и осторожно пошевелил лапой, потом второй, стараясь не поднимать шума. Он знал, как чутко спят дети. Не нужно чтобы девочка увидела его сейчас. Еще рано.
Почти неделя прошла с того момента, как он проснулся на покрытой пылью полке заваленной старыми игрушками в магазине Отца. Он знал, что не пройдет и двух дней как он вернется туда. Сегодня ночью, или завтра. И вернется не один, а с добычей. Последние пару дней голод усилился ещё, а это значило, что Отец уже ждет его.
Сейчас был день, наверное, середина дня и он мог только слышать и ощущать запахи. Пахло травой, лесом и водой. На заднем дворе, покрытом зелёным газоном был маленький декоративный пруд, возле которого Лита обычно раскладывала свои игрушки. Иной раз совсем близко от воды. Криттер боялся воды, так же как и излучения Барьера, из-за которого он не мог «видеть» окружающие предметы. Так же, как те существа, что живут во тьме между мирами о которых ему рассказывал Отец. От света его защищал толстый слой ваты и плюша, скрывавший его истинный облик и превращающий его в игрушечного слоненка, а вот если бы он упал в воду, то ему точно пришел бы конец. Лита сидела рядом, и что-то тихо мурлыкала под нос. Ее мать была где-то в доме, а тот мужчина, не отец Литы, куда-то уехал. Легкий ветерок приносил из леса шёпот листвы и пение птиц. Маленькая девочка, которой только исполнилось шесть, и которой не суждено было дожить до семи, сидела на траве и что-то тихо напевала. Рядом лежало существо, упорно прикидывающееся синим плюшевым слоненком, и думало свои черные думы. Ничто не предвещало беды.
Он услышал голос Отца у себя в голове. Одно только слово. «Пора!». Синий плюшевый слоненок зашевелился на кресле и начал сползать на пол. Через пару минут он влез на кровать со спящей девочкой и замер. Нужно было кое-что сделать. Передние лапы с короткими толстыми пальцами поднялись, и он начал отрывать себе голову. Послышался треск рвущихся ниток, и плюшевая голова медленно, но верно начала отделятся от тела. Потом существо просто откинуло ее на спину, как капюшон и теперь стала видна его истинная сущность. Бесформенная голова, покрытая складчатой серой кожей вызывала отвращение, веки, прикрывавшие пустые глазницы были стянуты толстой нитью. Между ними, почти на уровне переносицы зияло треугольное отверстие, служившее существу носом. А под ним был безгубый рот с острыми неровными зубами. Криттер осторожно приблизился к голове девочки, и наклонившись, стал что-то шептать ей на ухо.
Маленькой Лите снился сон. Ей снилось, что кто-то шепчет ей на ухо «Проснись, Лита, проснись!» Она проснулась. Но это был всего лишь сон во сне. В своем сне она открыла глаза и увидела, что наступило утро. А потом увидела того, кто ее будил. Вернее ту. Около кровати стояла Мирта - Хранительница времени и создательница чудес. Лита не раз видела её изображение в книгах и сразу узнала. Она открыла рот, чтобы позвать маму, но Мирта приложила палец к губам с таким заговорщицким видом, что Лита тут же закрыла рот, и повторив жест, кивнула. Хранительница присела на край кровати и улыбнулась.
- Вот что, Лита, мы не будем шуметь, чтобы не будить маму, верно?
- Да!
- Хорошо, потому, что если она проснётся, то мы не сможем с тобой отправиться в путешествие.
- Путешествие?
- В Мир Хранителей. Ты ведь помнишь, как мама рассказывала тебе о нём.
Лита кивнула. Мирта снова улыбнулась. Она сияла, прямо как начищенный кворит.
- Мы уйдем ненадолго и успеем вернуться до того, как мама проснется, хорошо?
Лита снова кивнула. И в самом деле, зачем будить маму, если они скоро вернутся.
- Хорошо, а теперь потихоньку поднимайся, и пойдем. Только не шуми. И не забудь своего слоненка.
Лита посмотрела, куда указывала Хранительница и увидела синего слоненка лежащего на кровати рядом с ее подушкой. Как он там оказался? Она ведь оставляла его в кресле. И зачем брать его с собой? Но раз сейя-лан говорит надо, значит надо.
Наяву она поднялась с кровати, не открывая глаз, взяла в руки существо с болтавшейся за спиной головой слоненка и направилась к двери, медленно словно сомнамбула. Ее веки были чуть приподняты, глаза закатились, остались только только белки. Она прошла сквозь комнату, залитую призрачным синим светом, превращавшимся во сне в дневной, и аккуратно открыв дверь, вышла. Спустилась по лестнице на первый этаж, медленно и беззвучно, как призрак и миновав холл, остановилась у входной двери. Щелкнул замок. Наверху, в спальне, ее мать беспокойно зашевелилась в кровати, разметав руки, но не проснулась. "Хранительница" постаралась и здесь. Этой ночью сон нескольких людей был крепче, чем обычно. Совсем немного, но достаточно для того, чтобы маленькая девочка смогла спокойно и беспрепятственно отправиться в путь в сопровождении Хранительницы и создательницы чудес сейи-лан Мирты и синего плюшевого слоненка, которого она видимо очень любила, судя по тому, как крепко прижимала его к себе. Лита закрыла за собой дверь и увидела дорогу, ведущую прямо от крыльца. Мощеную крупными разноцветными камнями, по обе стороны которой виднелись поля и фермерские домики. Она подняла голову и посмотрела на стоящую рядом Хранительницу. Та кивнула. Лита сошла с крыльца. Странно, но несмотря на тёплый день, камни на дороге были холодными. Она сделала шаг, еще один. Мирта шла рядом и что-то говорила:
- Мы пойдем к другому Хранителю, он очень добрый. Он любит детей и всегда делает им подарки. Конечно, если те послушны и хорошо себя ведут. Но ты ведь будешь умницей, верно?
Лита шла по улице залитой синим светом Барьера, работающего в ночном режиме, крепко сжимая игрушечного слоненка, густой белый туман расползался в разные стороны, проникая сквозь открытые окна в спальни, и люди засыпали еще крепче. Кто-то надул прямо в кровать, даже не почувствовав этого.
Скоро, очень скоро Лита окажется в Доме Хранителей. Существо, одетое в костюм плюшевого слоненка испытывало чувство похожее на удовлетворение. Отец будет доволен. Очень доволен.
А потом он снова уснет. До следующего раза.
Как хорошо возвращаться домой.