18 января 1871 года в Версале было провозглашено создание Германской империи. В состав нового государства вошло 22 монархии и три вольных города: Гамбург, Бремен и Любек. Кайзером был объявлен прусский король Вильгельм I. В его обращении к немецкому народу говорилось о надежде на мир в границах, "которые обеспечат нашей родине безопасность от новой агрессии со стороны Франции".
Слова эти звучат странно, если учесть, что германские войска еще за три месяца до этого окружили Париж, а в Зеркальном зале Версальского дворца, где прошла торжественная церемония, размещался немецкий генштаб. Объединение Германии стало результатом нескольких войн, которые Пруссия вела сначала с Данией, потом с Австрией, а уже после этого и в союзе с другими немецкими государствами - с Францией.
Самым последовательным и энергичным "собирателем немецких земель" был Отто фон Бисмарк (Otto von Bismarck), ставший в 1862 году главой правительства Пруссии, а после образования империи - ее первым канцлером. На этом посту он провел почти два десятилетия. В своей программной речи в парламенте в 1862 году Бисмарк определил не только свою главную цель - объединение немецких государств, но и методы достижения этой цели: "не речами и постановлениями..., а железом и кровью" (за что Бисмарка, собственно, и назвали позже "железным канцлером"). В своей решимости он был не одинок: это происходило на фоне небывалого патриотического подъема.
Провозглашение Германской империи 18 января 1871 года. Главные действующие лица: на ступеньках - Вильгельм I, внизу на переднем плане - Отто фон Бисмарк и маршал Хельмут фон Мольтке. Картина Антона фон Вернера
Бисмарк был профессиональным дипломатом, а не военным, но параллельно с проницательной и последовательной внешней политикой серьезно занимался укреплением армии: были увеличены военные расходы, введена всеобщая воинская повинность, создан Генеральный штаб, модернизовано вооружение. В 1864 году, разгромив Данию, Пруссия присоединила территории на севере страны, затем, в 1866 году, разбив австрийскую армию, - земли на юго-западе.
В 1870 году началась франко-прусская война. В преддверии войны Бисмарк заручился нейтралитетом других сильных европейских держав: Англии и России. Англичане, которые еще недавно были союзниками Франции в Крымской войне против России в 1853-1856 годы, на этот раз не имели никакого желания выступить на ее стороне. Решающую роль сыграло здесь то, что французы начали проводить активную политику в тех районах мира, которые считались сферой британских интересов, - прежде всего, на Ближнем Востоке. Бисмарк чуть ли не во всех официальных депешах, направленных в Лондон, всячески подчеркивал этот факт.
Не стоило большого труда убедить и Россию. Отношения России с Францией испортились уже давно - из-за Крымской войны, а позже Париж поддержал польское восстание 1863 года. Кроме того, лично к Бисмарку в Санкт-Петербурге относились очень благосклонно: он почти три года пробыл здесь прусским посланником, выучил русский язык и очаровал светское общество. Особенно симпатизировала своему земляку вдовствующая императрица, вдова Николая I и мать Александра II, урожденная прусская принцесса Фридерика-Луиза-Шарлотта-Вильгельмина. Ни с одним иностранным дипломатом царская семья не общалась так тесно, как с Бисмарком.
О связях Бисмарка с Россией и русскими написано очень много - дипломатических и личных (статный, высокий, с пышными усами, Бисмарк пользовался успехом у светских дам, а роман с княгиней Орловой продолжался и после его отъезда из Санкт-Петербурга). Но к отдельным фактам и курсирующим в интернете высказываниям, которые приписывают "железному канцлеру", надо относиться с большой осторожностью. Значительная часть из них - фейки.