Начало исторического периода Высокого Средневековья (XI-XIV века) ознаменовалось кровопролитной войной за власть между феодалами и торгово-ремёсленными городами. Несмотря на военное искусство феодалов, в конце концов они были вынуждены уступить богатым и сплочённым горожанам, добившимся сначала статутов, утверждавших порядок самоуправления отдельных городов, а затем - Магдебурского права, закрепившего независимость городов от феодалов.
Магдебурское право, ставшее символом независимости средневековых городов-коммун, появилось не на пустом месте, его предшественниками были правовые нормы романо-германского права из городских привилегий, "Саксонского зерцала", а также постановлений суда шеффенов Магдебурга и устава города Магдебург, где этот документ был принят в 1294 году. Магдебурское право было систематизированно в пяти книгах, первая из которых была посвящена выборам и обязанностям городских советников, вторая - городским судам, их обязанностям и организации, третья - систематизации и типам жалоб, четвёртая - семейному праву и пятая - нормам и решениям, которые не вошли в предыдущие четыре книги. По Магдебурскому праву города получали самоуправление, судебный иммунитет, налоговые льготы в ремёсленной и торговой деятельности, а также освобождение от воинской повинности, окромя обозной. В городах по Магдебургским праву создавались выборные органы власти и суд, регулировались порядок выборов, основные нормы гражданского и уголовного права, а также порядок торговли и деятельности ремёсленных цехов и купеческих объединений. Как документ, основополагающий юридическую независимость городов, Магдебургское право получило широкое распространение в Восточной Европе, в том числе на землях Западной и Юго-Западной Руси, где оно заменило порядком устаревшее вече.
Первым русским городом, получившим Магдебургское право, стал Владимир-Волынский, которому эта привилегия была дарована в 1326 году князем галицким Юрием II Болеславом из польской королевской династии Пястов. В дальнейшем западные и юго-западные русские земли попали под власть Великого княжества Литовского, властителям которого необходима была поддержка русских торгово-ремёсленных городов и в обмен на неё они щедро раздавали им Магдебурское право. Позже Магдебургское право продолжили раздавать русским городам польские короли, видевшие в них единственную свою опору в конфликте с сеймом и контролировавшими его магнатами. За столетия Магдебургское право доказало свою высокую эффективность, благополучно пережив Речь Посполитую и продолжив действовать уже в Российской империи вплоть до 1831 года, когда оно по указу императора Николая I было отменено во всех западно-русских городах кроме Киева, где Магдебургское право было отменено в 1835 году