Легенда гласит: в горе Киффхёйзер, что в Тюрингии, уже несколько сотен лет спит император Фридрих Барбаросса. Его огромная рыжая борода проросла через мраморный стол в этой пещере. Но настанет день — и это будет черный день для немецкого народа, время самых тяжких бедствий, — когда император проснется, выйдет из пещеры, возглавит свой народ, поведет его от победы к победе и превратит этот черный день в самый светлый.
Такова сложившаяся к концу XV в. легенда об императоре Фридрихе I. Собственно, истоки этой легенды возникли еще до смерти Барбароссы и даже до его рождения. Мы упоминали выше, что еще в Х в. Адсон из Туля заявлял, что борьбу с антихристом поведет не Сам Христос, а некий государь. Позднее, в XIII в. стали говорить о том, что этот государь, Праведный Царь, установит тысячелетнее Царство Божие на земле и возвратит Церковь в апостольское состояние. Таковым Царем должен быть реальный государь, который не умер, а где-то скрывается либо спит и появится перед концом света.
Первоначально этот «уснувший император» идентифицировался с внуком Барбароссы императором Фридрихом II (о нем см. ниже). Но в XV в. он однозначно был отождествлен с Барбароссой, а местом его сна стала в преданиях пещера в горе Киффхёйзер. Тогда же возникли и начали все более укрепляться представления о том, что император проснется не перед концом света, а просто в трудные времена и, как говорится в одном тексте той поры, «придет освободить Германию от рабства, дабы дать ей первое место в мире».
И здесь начинается смещение акцентов в образе Барбароссы. Этот император Священной Римской империи, то есть государства наднационального по определению, человек, куда более озабоченный укреплением императорского авторитета в мире и в Святой Земле, но не власти своей в Германии и не места Германии в мире, становится воплощением немецкого национального духа. Особенно ярко это проявилось в XIX в., во времена от Наполеоновских войн до объединения Германии в 1871 г., когда Барбаросса воспринимался как символ этого объединения. Во второй половине XIX в. в одной из баллад немецкого поэта-романтика Фридриха Иоганна Рюккерта местонахождением «уснувшего императора» оказывается пещера в Баварских Альпах близ города Берхтесгадена. Именно там построит свою резиденцию «Орлиное гнездо» весьма увлекавшийся легендой о Барбароссе Гитлер. И в прямом противоречии с исторической истиной — борьба со славянскими народами на востоке империи не была сколько-нибудь заметной целью императора Фридриха I — назовет свой план нападения на СССР планом «Барбаросса».