История очень часто бывает так тесно связана с мифами и легендами, что нелегко найти истину. Но в очередной раз обнаруживая, что в содержащаяся мифе информация, что называется «притянута за уши», испытываешь чувство разочарования. Ведь такая красивая легенда! Очень похожая на правду! Да это сама правда и есть! Не могут же люди, живущие за много тысячелетий до нас придумать такое!?
Вот и с греческим огнём произошло то же самое!
По одной из легенд греческий огонь был изготовлен в кузнице бога Гефеста, который подарил своё смертоносное изобретение людям. Подтверждений о причастности Гефеста к этому изобретению никаких нет.
Вместе с тем известно, что уже в V веке до н.э. греки применяли в сражениях греческий огонь. Беотийцы выстреливали в сторону афинян во время битвы при Делии (424 г. до н.э.) некое горючее вещество из полого бревна.
Со временем секрет был утерян. Его явление людям во второй раз связано с именем греческого механика Каллиника. В 673 году арабы начали войну против христиан. Армия и флот халифа Муавии блокировали Константинополь с моря и с суши. В этой безвыходной ситуации Каллиник предложил императору Византии Константину IVсвоё гениальное изобретение – зажигательную смесь и устройство для её метания.
Читая описание этого устройства под названием сифон или сифонофор, состоявшее из котла, в который наливалась горючая смесь и нагнетался воздух, клапанов и бронзовой огнеметательной трубы.
Котёл подогревался снизу, давление в котле создавалось при помощи насосов или мехов. В нужный момент клапан открывался, к зеву трубы подносился факел – и смесь, воспламеняясь на лету, с ужасающим рёвом выстреливала на 15-35 метров.
Читатели постарше наверняка вспомнят, что осенью во время забоя свиней наши родители использовали бензиновую паяльную лампу для опаливания и очищения свиной шкуры. Принцип её действия точно такой же, как у греческого сифонофора.
Рецепт греческой смеси не сохранился, но специалисты по отрывочным сведениям предположили, что в её состав входила нефть с добавлением серы, измельчённой селитры и некоего «секретного» ингредиента. Возможно эта была негашеная известь.
Император Константин IVповелел изготовить нужное число огненных сифонов и установить их на боевые корабли (дромоны). В сражении флот византийцев практически испепелил флот мусульман. Колдовской огонь нельзя было погасить водой, наоборот, пламя разгоралось ещё сильнее.
Около четырех десятилетий сарацины не беспокоили Византию. Вторая попытка датируется 717 годом. Халиф Сулейман направил против Византии войско под руководством своего брата Маслама, насчитывающее 80 000 воинов и 18 000 кораблей. И вновь огнеметчики базилевса помогли разгромить арабов.
В 941 году византийцы одержали победу над флотилией князя Игоря Рюриковича, позже применили греческий огонь против его сына Святослава. В XII веке досталось на орехи норманнам, а в начале XIII в. венецианцам во время Четвёртого крестового похода.
Со временем на вооружении византийцев появились наполненные огневой смесью гранаты из глины, снаряды, которые забрасывали на вражеские суда вручную или с помощью катапульт. Иногда использовали «корабельный кран» – длинный шест с зажженной бочкой, торчащий впереди судна. Кроме того, судя по средневековым миниатюрам, существовал ручной огнемет для сухопутного применения – хейросифон. Его устройство пока не разгадано.
Кстати сказать использование греческого огня на суше из-за малой дистанции выброса было неэффективно. При обороне крепостей он применялся только против осадных орудий. В сухопутных сражениях византийцы все чаще стали терпеть поражения. Но на море они долгие годы сохраняли контроль над Босфором и статус могучей державы.
Формула огненного состава и устройство сифонов для его извержения являлись важной государственной тайной, которая хранилась всеми доступными и недоступными способами. Отдельные части сифона изготавливались в самых разных местах. Нефть и компоненты зажигательной смеси также доставлялись из разных мест. Соединение всех частей воедино производилось на конечном этапе особо доверенными мастерами военно-морского арсенала. Дополнительной защитой от утечки информации служила сложность технологии.
Часть экспертов считает, что действенность «ромейского напалма» сильно преувеличена, его применение больше рассчитано на психологический эффект. Ведь его использование было небезопасно для самих огнеметчиков, например, при неблагоприятном изменении направления ветра. Зато одно упоминание и нарочитая демонстрация сифонов наводила ужас на воинов противника. Возможно, с этой целью огнеметные трубы делали в виде львиных и драконьих голов в разинутыми пастями.
Скорее всего, огневая смесь была эффективна при сражении с противником несведущим и неподготовленным. Опытные солдаты очень быстро поняли, что деревянные части судна можно защитить с помощью войлока, пропитанного уксусом, а погасить «колдовское пламя» – с помощью песка.
Последнее упоминание о греческом огне относится к 1453 году. Он не помешал турецким войскам Мехмеда II захватить Константинополь. Артиллерия применялась с обеих сторон, а порох и ядра оказались эффективней боявшихся ветра огнеметов. Со временем рецепт греческого огня в очередной раз был утерян.
Спустя несколько столетий ученые вновь проявили интерес к забытым секретам. В январе 1758 года французский химик Андре Дюпре при большом стечении народа и в присутствии короля зарядил катапульту горшком со смолянистой жидкостью и выстрелил им в стоящий на якоре шлюп, который немедленно вспыхнул. Пораженный Людовик XV приказал немедленно выкупить у изобретателя все материалы по столь опасному изобретению и сжечь их. На несколько столетий рецепт греческого огня вновь остается загадкой, разгадать которую, видимо, пока никто не решается или нет в этом необходимости.