Легендарный советский актер, режиссер и сценарист Леонид Быков родился в деревушке Знаменке, расположенной в Донецкой области. Родители Федор Иванович и Зинаида Панкратовна — потомственные рабочие. В детстве (мальчику исполнилось 10 лет) он с семьей перебрался в поселок Прокатчиков на окраине Краматорска, где и вырос.
В Краматорске глава семейства Федор Иванович начал работать на металлургическом заводе, Леню отдали в школу №6, в которой он и получил среднее образование. Творческие задатки парня проявились очень рано. В младших классах мальчик участвовал в импровизированных спектаклях, которые с интересом наблюдали родные и соседи. В эти постановки были вовлечены все его друзья, а сценарий выступления он писал самостоятельно.
Несмотря на то что на сцену местного Дома культуры Быков начал выходить еще подростком, главной мечтой будущего актера было стать летчиком. В 1943 году, когда семья находилась в эвакуации в Барнауле, Быков пририсовал в анкете пару дополнительных лет и пробовал поступить в школу военных летчиков, но обман раскрылся, и юношу не приняли.
В победном 1945-м Леня снова попытался поступить, и на этот раз ему все удалось. Казалось бы, мечта сбылась, он курсант 2-ой ленинградской спецшколы для летчиков, но юношу ждало серьезное разочарование. Спецшкола была расформирована, потому что закончилась война. Но свою детскую мечту он потом все-таки осуществил – на киноэкране.
Тогда Быков вернулся к детскому увлечению театром и подал документы в Киевский государственный институт театрального искусства, но и там его ждал отказ, вероятно, по причине маленького роста (163 см).
Воспользовавшись советом сестры, он уехал в Харьков, где успешно поступил на актерский факультет Харьковского театрального института.По окончании его Быков девять лет выходил на сцену Харьковского академического украинского театра имени Тараса Шевченко. Дебютной и сразу очень яркой была роль стиляги в комедии «Улица трех соловьев, 17».
В 1960-м Леонид получил приглашение на работу от студии «Ленфильм» и поселился в Ленинграде. В этом городе он стал по-настоящему популярным и узнаваемым. В 1969 году актера пригласили в Киев, он с радостью согласился. Устроился на киностудию им.Довженко, где очень скоро стал востребованным артистом, автором сценариев и режиссером. Спустя много лет его дочь вспоминала, что отец потом уже пожалел о своем решении вернуться в Киев. Ему не нравился моральный климат коллектива в котором он работал, его недолюбливали, потому что Леонид всегда был прямолинейным и не боялся высказать свое собственное мнение.
Дебют Быкова состоялся в производственной мелодраме «Судьба Марины», а затем последовали искрометные кинокомедии «Укротительница тигров» и «Максим Перепелица».Следом за этим актер снялся в киноповести о войне – «Добровольцы», где сыграл Алешу Акишина. Следующая картина – «Алешкина любовь», сделала Быкова еще более знаменитым и любимым зрителями. В этом фильме его герой наивный влюбленный геолог, состояние которого очень тонко сумел передать актер.
В 1964 году Быков попробовал себя и в режиссуре. Первый опыт на этом поприще — короткометражка «Как веревочка ни вьется…», созданная в тандеме с Гербертом Раппопортом. Ленту не заметили ни зрители, ни критики, но это автора не остановило.
В 1964-м на экраны вышла вторая режиссерская работа Быкова — фильм «Зайчик», в котором он также выступил исполнителем главной роли.Несмотря на то, что картина была развлекательной, в ней четко прослеживались философские вопросы о жизни, порядочности и нравственной стороне человека. Картина получилась очень сильной.
Однако кинокритики встретили картину холодно, обвинили ее в «усредненности», а Леонид Федорович, тяжело переживая такие оценки, заработал первый инфаркт.
На пике популярности актер оказался в 70-х годах. Сразу был фильм «В бой идут одни старики», который прославил Быкова на всей территории Советского Союза, а потом вышли «Аты-баты, шли солдаты». Сценарий первого фильма принадлежит самому Быкову. После выхода на экраны этих картин актера называли не иначе, как именами его персонажей. Даже на улице его останавливали прохожие и обращались к нему, как к летчику Титаренко или попросту звали Маэстро. Во втором фильме герой Быкова ефрейтор Виктор Святкин, которого все знали по позывному «Сват».
В 1978 году Леонид Федорович начал снимать фантастический фильм «Пришелец» по повести Евгения Шатько «Пришелец-73», в котором должен был сыграть инопланетянина Глоуза. Уже была смонтирована часть материала и даже продемонстрирована кинокритикам, но из-за трагических событий (гибели режиссера) съемки заканчивал режиссер Борис Ивченко, сменивший весь актерский состав. Фильм вышел под названием «Звездная командировка» и особого успеха не имел.
В личной жизни великого актера была только одна любовь – супруга Тамара Кравченко. Они очень любили и уважали друг друга, сумели сохранить настоящие чувства всю свою жизнь.
Первый ребенок супругов, девочка, умерла, едва появившись на свет. Затем родились сын Лесь (по паспорту Александр) и дочь Марьяна. Сын доставлял родителям немало проблем. Служба в армии закончилась комиссованием с диагнозом «шизофрения», позднее парень связался с дурной компанией, участвовал в ограблении магазина. Леонид спас его от тюрьмы, а сам заработал второй инфаркт.
Непоправимое случилось 11.04.1979 года, когда актер находился за рулем собственного автомобиля «Волга». Он ехал с дачи домой и недалеко от поселка Дымер попал в аварию. Перед ним по шоссе двигался трактор, который актер решил обогнать. Оказавшись на встречной полосе, он на скорости врезался в ехавший навстречу грузовой автомобиль. Полученные травмы, к сожалению, были несовместимы с жизнью. Леонид Быков умер сразу, ему было всего пятьдесят.
После смерти режиссера в прессе появились статьи, сообщающие о том, что Быков якобы предчувствовал скорую гибель. Режиссер оставил письмо, в котором дал наставления о том, как должны пройти его похороны:
«Пусть кто-то один скажет слово “прощай”, и все. Не надо цирка, называемого почестями. После этого “дерболызните” кто сколько может. А потом пусть 2-я эскадрилья врежет “Смуглянку” от начала и до конца».
Все прошло именно так, как завещал великий Маэстро. Он хотел, чтобы на его похороны пришли только самые близкие и друзья, просил не устраивать массовых мероприятий прощания, как это было принято в творческих кругах. На похоронах присутствовали друзья, коллеги и актерский состав картины «В бой идут одни старики». Именно они и исполнили «Смуглянку», еле сдерживая слезы.