Русский поэт Александр Сергеевич Пушкин по линии отца происходил из дворянского рода Пушкиных. По материнской линии Пушкин был предком русского военного африканского происхождения Абрама Петровича Ганнибала, сподвижника Петра I. О своём знаменитом предке и его роли в жизни Петра I поэт расскажет в одном из своих первых прозаических опытов – романе «Арап Петра Великого».
Ибрагим Ганнибал был сыном африканского князя. Рассматриваются две версии о месте рождения Ганнибала – Абиссиния и Камерун. Также спорна и его дата рождения. По одной версии, Ганнибал родился приблизительно в 1696 году, а в 1703 он вместе с братом был похищен и увезён в Константинополь. В 1705 году дипломат Савва Рагузинский привёз братьев в подарок Петру I. По другой версии, Ганнибал родился около 1688 года и спустя 10 лет был куплен самим Петром в Европе и доставлен в Россию.
Оказавшись в Москве, Ганнибал был крещён в православии под именем Абрам. Так как Пётр I стал его крёстным отцом, мальчик получил отчество Петрович. Он постоянно находился рядом с царём, сопровождал его в походах. С 1714 года Пётр начал доверять Абраму важные поручения. Взял его царь с собой и за границу, где Ганнибал учился в инженерной школе, затем служил во французском войске. Дослужившись до чина капитана и получив ранение, Ганнибал в 1723 году возвращается в Россию. Он продолжает военную службу в Преображенском полку в качестве инженера-поручика бомбардирской роты. После смерти Петра Ганнибал продолжил военную карьеру, выйдя в отставку в 1733 году.
В 1731 году Абрам Петрович женился на Евдокии Диопер, которая была дочерью офицера. Девушка вышла замуж против своего желания, поэтому семейная жизнь не заладилась. Согласно одной версии, жена изменила Абраму Петровичу, за что подверглась издевательствам с его стороны. По другой, она родила светлокожего ребёнка со светлыми волосами, что стало причиной для обвинения супруги в измене. Евдокия попыталась отравить мужа, за что была арестована и содержалась в заключении 11 лет.
Второй женой Ганнибала стала Христина-Регина фон Шёберг, причём во время женитьбы на ней развод с первой женой ещё не был оформлен должным образом. Развод был завершён лишь в 1753 году, а Евдокия сослана в монастырь. Второй брак был признан законным: у Ганнибала имелось постановление суда о наказании бывшей супруги за прелюбодеяние.
Из 11 детей Ганнибала до взрослого возраста дожили 7 – сыновья Иван, Пётр, Осип, Исаак и дочери Елизавета, Анна и Софья. Осип Абрамович, как и его отец, занимался военной деятельностью. С браке с Марией Алексеевной Пушкиной у него родилась дочь Надежда. Она, в свою очередь, вышла замуж за своего троюродного дядю, Сергея Львовича Пушкина. Именно они и стали родителями Александра Сергеевича Пушкина.
Работу над «Арапом Петра Великого» Пушкин начал в 1827 году. Чтобы написать роман, ему пришлось долго и тщательно собирать информацию о петровской эпохе. В то время не существовало полного научного описания того периода, и это значительно усложняло работу. Главным источником информации для Пушкина был труд историка И.И. Голикова «Деяния Петра Великого, мудрого преобразователя России».
Ганнибал – это человек, наделённый необыкновенными качествами, имеющий необычную судьбу, которому посчастливилось стать крестником Петра I. Царь-реформатор ведёт активную деятельность по преобразованию России, чем вызывает недовольство у бояр-консерваторов. Не нравится им и Ганнибал, являющийся близким сподвижником Петра, живо поддерживающий его начинания. При этом Абрам целиком находится под влиянием своего крёстного, не может проявить инициативу и позволяет ему активно вмешиваться в свою личную жизнь. Пушкин ставил задачу показать борьбу между Петром и людьми, сопротивлявшимися его нововведениям. Для того, чтобы целостно описать этот переломный в жизни целой страны период, исторической науке ещё не хватало достаточных исследований. Поэтому роман Пушкина остался незавершённым.
При жизни поэта были напечатаны некоторые отрывки из произведения, объединённые названием «Арап Петра Великого». Сам Пушкин так и не дал названия своему произведению.