В одном отдаленном государстве жили-были король с королевой. Жили они, как полагается, в огромном дворце, новехоньком и отделанном по последней моде, а дворец тот стоял посреди великолепного парка, и чего только не было в том парке: и лужайки, и фонтаны, и цветники, и беседки — всего не перечесть! Ограда его была из высоких кованых прутьев с золочеными пиками и королевскими гербами — а сразу за ней начинался настоящий дикий лес, куда обитатели дворца не только никогда не ходили, но даже старались лишний раз не смотреть.
И была у королевы кошечка, совсем еще молоденькая, почти котенок, вся с головы до кончика хвоста снежно-белая — только на симпатичной мордочке чернело небольшое пятнышко. Королева ее очень любила и частенько с ней разговаривала, и кошечка, представьте, ей отвечала! — потому что в те времена и звери умели говорить, не то что сейчас. Так что были они настоящими подругами.
По утрам королева обычно пила чай у себя в спальне, а кошечка сидела у нее на коленях или вальяжно раскидывалась прямо на королевской постели — ей-то все было можно.
И вот как-то раз прекрасным погожим майским утром королева сидела за чашкой чая — надо вам сказать, это была ее любимая чашка из тончайшего пекинского фарфора, подарок самого китайского императора. А кошечка веселилась от души. Она никак не могла усидеть на месте и то носилась по подушкам, ловя собственный хвост, то каталась на спине, то залезала на шкафчик в углу и прыгала вниз… И в какой-то момент не рассчитала движение и — раз! — хвостиком задела чашку, та упала и разбилась. Королева же тем утром была не в духе и сильно расстроилась. «Вот растяпа! — воскликнула она. — Не желаю больше тебя видеть, убирайся вон из дворца, если не умеешь вести себя прилично!»
Кошечка, конечно, чувствовала себя немного виноватой — но не до такой же степени! И тоже обиделась не на шутку. Подумать только, ее гонят из дома из-за какой-то паршивой чашки! (Вслух она этого, конечно, не сказала, так как была хорошо воспитана.) Да, она уйдет! И пусть королева сто раз пожалеет о своих неосторожных словах!
Бочком проскользнула она мимо королевы в соседнюю комнату, где было открыто большое окно в парк, и выпрыгнула наружу.
За несколько минут кошечка, как стрела, промчалась через весь парк, остановилась у ограды, пролезла между прутьями и осторожно пошла дальше.
Вдруг она услышала удивительный звук. Высоко над головой в ветвях старого дуба пела какая-то птица, и пела чудесно: она свистала, щелкала и все время выдумывала новые и новые коленца. Казалось, даже ветер утих, заслушавшись.
«А, знаю, кто это! — подумала кошка. — Это Соловей! Я пару раз слышала, как он поет у нас в парке. Наши придворные его обожают и все время говорят, что у него лучший в мире голос. Хм, надо бы познакомиться!» — и она легко вспрыгнула на ветку дуба и полезла вверх.
Лезть пришлось высоко, кошечка устала. Наконец на одной из тонких верхних ветвей она углядела маленькую невзрачную серую птичку — похоже, у Соловья не было других достоинств, кроме прекрасного голоса. Он так и продолжал самозабвенно распевать и не заметил, как кошечка подкралась довольно близко.
— Эй! — окликнула она его. — Привет! Мяу!
Соловей вздрогнул от неожиданности, открыл глаза и перепорхнул на веточку потоньше.
— Кто ты? — чирикнул он. — Ты мне мешаешь!
— Я — любимая кошка королевы! — ответила кошечка. — А ты — ты Соловей, и некоторые считают, что ты лучший певец во всей Вселенной!
Соловей был польщен, но все же сказал:
— А, так ты живешь во дворце? Лучше возвращайся, нечего тебе делать в нашем лесу!
— Ну-у, Соловушка, не сердись! — промурлыкала кошка. — Давай-ка лучше сыграем в игру!
Соловей почувствовал, что заинтригован, но на всякий случай отпорхнул еще подальше.
— И как в нее играют? — спросил он.
— Это игра в загадки, — начала объяснять кошечка. — Я загадаю тебе загадку про то, что бывает в этом лесу. Если ты не угадаешь, то отдашь мне свой волшебный голос, а если ответишь правильно, получишь мое место при дворе.
«Этот странный зверь из дворца, что он может знать про наш лес того, что не знаю я? — подумал Соловей. — Я обязательно выиграю и сам окажусь во дворце, и уж там-то меня будут носить на руках!»
— Ну что ж, я согласен, загадывай! — сказал он.
И кошечка задала вопрос:
— Что падает с неба в январе?
Соловей задумался — и внезапно с ужасом понял, что не знает ответа.
— Я-я не знаю, — прочирикал он. — В январе меня тут не бывает, я на зиму всегда улетаю в теплые края…
— Снег — вот что падает с неба в январе! — воскликнула кошка. — Ты проиграл!
Соловей понял, что он и вправду проиграл. И ему пришлось отдать кошке свой прекрасный голос.
Очень довольная собой, кошечка побежала дальше и вскоре оказалась на краю небольшой поляны. А на другом ее конце стоял на задних лапах огромный зверь и рвал когтями кору, оставляя на дереве глубокие отметины.
Кошка совсем не испугалась: зверь показался ей довольно неповоротливым. Поэтому она подошла совсем близко и закричала во все горло:
— Э-эй! Ты кто-о?
Великан был занят, да и вообще не любил обращать внимание на всякую мелочь, которая путается под ногами. Поэтому кошке пришлось кричать много раз, прежде чем он наконец услышал.
— Фу-ух! Р-р-р! А ты кто такая, что меня не знаешь? Я — Медведь! — заревел он с очень гордым видом.
— А я — любимая кошка королевы! Той, что живет вместе с королем в большом дворце за оградой, — промурлыкала кошка. — Я много слышала, о Медведь, про твой недюжинный ум и великую силу и пришла посмотреть на тебя и высказать свое восхищение!
Медведю было приятно слышать, что его, оказывается, уважает сам король, однако он напустил на себя суровый вид и зарычал:
— Все это очень р-радует нас, но все же шла бы ты отсюда подобру-поздор-рову! Мы здесь не любим бр-родяг!
— Дорогой Медведь, постой, не гони меня! — воскликнула кошка. — Я как раз хотела предложить тебе сыграть в одну очень интересную игру! Великолепную игру, вполне достойную твоего выдающегося ума!
Медведь сделал вид, что задумался, потом скомандовал:
— Р-расскажи про игр-ру!
— Это игра в загадки, — сказала кошечка. — Я загадаю тебе загадку про то, что бывает в этом лесу. Если ответишь правильно, я отдам тебе свое место при дворе.
Медведь очень обрадовался. «Выигрыш у меня в кармане! — думал он. — Что такого может знать эта кошка про наш лес, чего не знаю я, его властелин! И я окажусь при дворе и наверняка получу должность королевского советника! И кормят там, говорят, пр-ревосходно!»
— Я не пр-ротив! — проревел он.
— Постой! Но ты даже не дослушал, что будет, если ты проиграешь!
Медведю такая возможность даже в голову не приходила, но он когда-то слыхал, что в играх нужно соблюдать правила, поэтому снисходительно спросил:
— Ну и что будет?
— Тогда ты отдашь мне силу своих когтей!
— Что ты с ней станешь делать, маленький звер-рь? — захохотал Медведь. — Мышей пугать? Или кр-роликов?
— Это уж моя забота! — ответила кошка. — Но таков уговор. Не хочешь играть — не играй!
— Ладно, р-разрешаю! Задавай свой вопр-рос! — прорычал медведь.
— На чем ходит охотник зимой по лесу?
Медведь изо всех сил напряг мозги, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь про зиму, — но в голове было пусто.
— Наверное, на н-ногах? — сказал он неуверенно. — Я что-то плохо помню, я же зимой всегда сплю в своей берлоге.
— Да что ты! — съязвила кошечка, которая уже чувствовала себя хозяйкой положения. — Далеко же уйдешь зимой на одних ногах! На лыжах! Он ходит на лыжах! Ты проиграл!
И Медведю пришлось признать свое поражение.
Кошечка продолжила путь, вдвойне гордая собой. Она ничего и никого не боялась — ведь у нее теперь была сила медвежьих когтей!
Она забиралась все дальше в глубь леса, а солнце меж тем садилось, день подходил к концу. И вот настала ночь, но кошка прекрасно видела и в темноте. Внезапно тропинка вывела ее на поляну, посреди которой она заметила маленькую норку, а возле нее незнакомого зверька в черной бархатной шубке. Почуяв ее, он быстро спрятался, оставив на поверхности лишь острый нос.
— Ты кто такой? — лениво промурлыкала кошка; она уже немного устала от приключений.
— Я Крот, — ответил зверек. — А ты что за существо? Всю жизнь живу здесь, а таких, как ты, не встречал.
— Я не здешняя, я из дворца — да ты, наверное, и не слыхал о нем, — сказала кошка. — Лучше расскажи, что ты умеешь. А то я по тебе никак не пойму.
— Я живу в норе, — обстоятельно начал Крот, — рою новые ходы, чиню старые, ем жуков и червяков, а осенью засыпаю на полгода и все это время вообще ничего не ем, а еще я…
— Постой-ка! — перебила кошка. — Вот это интересно! Я и сама не прочь так пожить! Слушай, а давай сыграем в игру! Я загадаю тебе загадку про то, что бывает в этом лесу. Если отгадаешь, я отдам тебе свое место при дворе — ну, знаешь, попадешь в королевский зверинец, тебя будут кормить вволю и расчесывать твою шубку. А если нет — отдашь мне эту твою способность спать по полгода.
Крот задумался. Он не очень понимал, хочется ли ему в зверинец и будет ли ему там хорошо, но он был так одинок и так устал, что никто никогда не обращает на него внимания… Он согласился.
— Что бывает на небе, когда светит солнце и идет дождь? — промурлыкала кошка.
— Н-не знаю, — растерялся Крот. — Я никогда не бываю на солнце, мои глаза его не выносят, и дождь тоже не люблю, он мочит мне шубку…
— Радуга! — закричала кошка. — Это радуга! Я выиграла! Эх ты, ничего-то ты не знаешь…
И, забрав у крота его удивительную способность, кошечка сразу же отправилась в обратный путь: ей не терпелось продемонстрировать свои таланты королеве.
Часть ночи она бежала, потом, устав, немного поспала под кустом, а к утру оказалась прямо возле ограды дворцового парка.
Королева уже давно раскаивалась, что обошлась со своей любимицей так сурово, и беспокоилась не на шутку, куда та пропала. Когда с первыми лучами солнца кошечка вбежала в спальню и, мурлыча, принялась тереться ей об ноги, королева воскликнула:
— Фи, какая ты грязная и растрепанная! Где ты только пропадала все это время? Мы волновались!
— Я — я была в таких удивительных местах, ни за что не поверите, и столько всего повидала! И я теперь знаете что могу! — Она открыла свой маленький ротик — и вдруг из него полилась самая настоящая соловьиная трель!
Королева была ошеломлена, а стоящие рядом придворные дамы так и вовсе пораскрывали рты и вытаращили глаза.
— Стоп, стоп, стоп! — замахала руками королева. — Перестань, это невыносимо! Соловьиное пение хорошо ночью в саду, а тут, во дворце, у меня только голова от тебя разболится! Что это с тобой? Где ты этого набралась?
— Мы с Соловушкой сыграли в загадки, и я выиграла его чудесный голос, — ответила кошечка чуть обиженно. — По-честному выиграла, между прочим!
— Нисколько не сомневаюсь! — саркастически заметила королева. — Куда уж бедному Соловью с тобой тягаться! Но нам это совершенно не подходит, так и знай!
Кошечка было расстроилась — но вспомнила, что у нее есть еще одна волшебная способность. Ни слова ни говоря, она с размаху бросилась на дверь спальни, обитую голубым китайским шелком с серебряной вышивкой, — и в один миг разодрала ее сверху донизу.
— Прекрати немедленно! — закричала королева. — Ты с ума сошла? Хочешь разломать мне весь дворец? Что на тебя нашло? Я такое терпеть не намерена!
— Это… это же сила когтей Медведя, — пролепетала кошечка. — Я ее тоже выиграла! Я думала, вам понравится!
— Ну, милая, тут у меня даже слов нет! — отрезала королева, и выглядела она при этом весьма грозно.
Кошечка начала понимать, что ее звездный час не удался.
— Погодите! — воскликнула она. — Я — я еще кое-что умею! Я теперь могу спать по полгода и вообще ничего не есть! Как Крот!
Королева так и прыснула, а за ней захохотали придворные дамы.
— Вот это уже верх глупости, — сказала она, отсмеявшись. — Зачем ты вообще нам будешь нужна, если станешь спать по полгода? И разве нам когда-нибудь было жалко для тебя еды? В общем, милочка, слушай и не перебивай. Ты немедленно отправишься в лес и вернешь несчастным зверям и Соловью то, что у них забрала, иначе у нас во дворце можешь больше не появляться. А звери уж найдут способ отплатить тебе за твою дьявольскую хитрость!
И кошечка с грустью поняла, что иного выхода у нее нет.
Она быстро разыскала Соловья, Медведя и Крота, отдала им их чудесные способности и, не дожидаясь благодарности, поспешила обратно во дворец.
Всю оставшуюся жизнь кошечка жила в нем спокойно и счастливо, и у нее родилось множество премиленьких котят.
Но случайно ли, что с тех пор все до одной на свете кошки волшебно мурлычут, своими малюсенькими коготками рвут все, что им ни попадется, а спят хоть и не по полгода, но целый день напролет? Кто знает?
Одно нам известно: они отлично умеют хранить свои тайны.
Автор: Тамара Зарицкая