Мы с Бардом уже порядком устали, когда начало темнеть. Мистика, но лес сегодня казался больше, чем был на самом деле. Я сотни раз охотился здесь на рябчиков и никогда прежде не терялся. Как назло, размагнитился компас: его стрелки беспорядочно крутились вокруг своей оси. Бард, почуяв мою тревогу, жалобно заскулил.
— Ничего, дружок, — я потрепал спаниеля по холке, — я что-нибудь придумаю.
Ночевать в лесу — идея плохая, но блуждать по нему впотьмах — ещё хуже. Я решил пройти еще немного, чтобы набрать хвороста для костра, но лес, как назло, был чистым: лишь сосновые иглы да мох пружинили и чавкали под ногами. Шли мы быстро, насколько позволял подлесок, как вдруг впереди я увидел нечто напоминающее хижину. Бард жался к моим ногам. Раньше такого с ним не бывало: храбрый пёс не боялся ни темноты, ни зверя. Что же напугало его сейчас?
Я направился к жилищу: какое-никакое, а укрытие от диких зверей. Но как только мы приблизились к нему, Бард упёрся ногами в дёрн и отчаянно заскулил.
— Не волнуйся, Барди, — я присел и погладил пса за ухом, — это только с виду дом чёрный и страшный, но это лучше, чем спать под открытым небом.
Я выпрямился и шагнул вперед. Бард остался стоять на месте. Я повернулся, взял его за ошейник и уверенно потащил к хижине, но пёс заскулил и стал вырываться.
— Бард! — рассердился я. — А ну, прекрати!
Пёс выкрутился и, больно вывернув мне руку, сорвался и убежал в чащу. Я выругался. Хорош друг! Теперь я без собаки, с вывихнутой кистью и сломанным компасом. Что ж, вариант у меня только один — идти в дом. Руку следовало перевязать, иначе к утру она распухнет так, что я не смогу ей двигать. Я поднял ружьё, упавшее на землю во время борьбы с псом, повесил его на плечо и направился к чернеющему жилищу. Крыльцо было крепким, хотя и явно старым, а дверь, как я и предполагал, — незапертой. Я зажёг лучину и вошел. Пахнуло сыростью. Обычный дом лесника, но чувствовалось в нём нечто зловещее. Впрочем, любой заброшенный дом кажется страшным. Я вошел внутрь, и, пока решал, покинуть это место или остаться в нем на ночлег, снаружи послышался шорох. Это мог быть медведь или волк. Либо это вернулся Бард. Лучше бы это был Бард!
Я прокрался к двери, стараясь не создавать шума, но не успел закрыть ее: в дом ворвался человек и, сбив меня с ног, с грохотом упал на пол. Я вскочил, резким движением запер дверь и прислушался: снаружи слышались шаги, очень похожие на человеческие.
— Тоже потерялся? — спросил я шепотом, зажигая лучину одной рукой. Я ещё не успел перевязать травмированную кисть, и она невыносимо ныла. — Кто там, снаружи? Медведь?
— Я... я… — задыхаясь, всхлипнул он.
— Тсс! — зашипел я. — Не ори! Если зверь голоден, он запросто сломает эту лачугу. Кто там?
Вместо ответа гость зарыдал. Я перевернул беднягу, осветив лучиной его лицо, и отпрянул: на меня глядел мой перепуганный двойник! В ужасе я бросился к двери и, забыв об опасности, выскочил наружу, где столкнулся с ещё одним испуганным мной. Бежал я оттуда без оглядки, бросив по дороге рюкзак, ружьё и сломанный компас… Бежал, пока меж деревьев не показался просвет: проселочная дорога! Там меня и подобрали лесники.
— Что там, в лесу?
— Я…
Автор: Евгения Левицки