Посреди подсвеченного фонарями и вывесками тёмного неба переливалась, словно празднично убранная ель, телебашня. Пожалуй, именно из-за неё хозяин квартиры в центре Нижнего Новгорода в последние годы разочаровался в своём жилище. Впрочем, чего он хотел? Престижная недвижимость не всегда самая удобная. Пластиковые окна не могут полностью заглушить лязганье и звяканье ходящих по Белинке трамваев. Да и вечная пробка — так себе соседка…
Чего-то он сегодня разворчался. Поменять жильё — не проблема. Деньги есть. И раздражает его не телебашня. И не трамваи. И даже не лишённые разума автовладельцы, пытающиеся приткнуть своё барахло на колёсах где ни попадя. Его раздражали старые (даже древние) знакомые. Кое-какие вещи не меняются: размер ноги, например, или группа крови. Или ненависть к тем, кто возомнил себя выше тебя. Кто считает тебя существом низшего порядка, чего бы ты ни достиг. Кто не допускает мысли, что ты можешь стоить чего-то вне их чудесной компашки.
Казалось бы, все давние распри — в прошлом. Все тебе улыбаются, пожимают руку, даже снисходят иногда до просьбы о помощи. Но если ты в то же время помнишь (а как забыть?), что тебя за глаза называли Зверем, тебе как-то не верится в их искренность. Некий метеоролог никак не может забыть, что слыл Верховным Божеством, а его идол возвышался надо всеми остальными. Как же, повелитель грома и молний! Покровитель воинов! Но чего ты стóишь, Перун, высоко вознесённый Владимиром, с тех пор, как он же тебя сбросил с пьедестала? Делишь былую славу с Ильёй-Пророком!
Мысли Зверя прервал толчок в бедро. Рассеянно погладив сильную спину, покрытую жестковатой шерстью, хозяин произнёс:
— Серый, обожди. Скоро выйдем.
Конечно, прогулка сейчас пошла бы ему на пользу, но, вспоминая былые обиды, Зверь всегда менялся. Вот и сейчас в окне он видел покрытую волосами морду и горящие синим огнём глаза. Никто не должен видеть его таким. Чашечка чая не помешает… Задёрнув шторы, Зверь отправился на кухню. Серый побрёл за ним, о чём свидетельствовал перестук когтей по паркету, но близко подходить не стал — чувствовал, что хозяин не в настроении. И пока Зверь наливал в чайник воду из-под крана, в полутьме коридора многозначительно поблёскивала пара глаз: «Я тут, не переживай. Я готов защитить тебя ото всего. И ото всех. Даже от тебя самого».
Всё-таки хорошо англичане придумали — делать чай с молоком. Очень успокаивает. Особенно, говорят, если его выплеснуть в чью-то ненавистную физиономию… Но это потом, это успеется. Ему ли не знать, что месть требует холодной головы? Однако… Кто мешает Зверю немного помечтать?
Перуна он вобьёт в землю, конечно. Раз и навсегда. Даже не будет заставлять давнего врага молить о пощаде. Ему, Зверю, хватит и изумлённого взгляда всесильного Громовержца. Наверняка будут ещё какие-то напыщенные слова… А вот Ладу жалко. Всех любит, для всех старается, да и для него она ничего плохого не сделала. Но гибели Перуна она Зверю не простит, не-е-ет. Поэтому её придётся нейтрализовать. Внезапная мысль согрела звериную душу: он даст Ладе выбор — умереть или перейти на его сторону. Это будет честно. Он ведь благороден — гораздо больше, чем эти выскочки из Светлого Ирия.
Но главное, о чём сейчас действительно стоит беспокоиться, — уничтожение Жар-птицы. Он ждал её появления долго, копил силы и лелеял мысли о мести богам. Они выступят на её стороне, конечно. Как и всегда. Он тоже раньше был с ними, потому что чувствовал себя слишком слабым. Ему больно было участвовать в убиении Змея сто лет назад, но ни на мгновение он не позволил вырваться своим эмоциям. Теперь всё будет иначе. Первой его жертвой станет Жар-птица, потому что только она способна ему противостоять по-настоящему. Идеально было бы найти и убить её ДО битвы — тогда, когда время уже будет назначено и когда боги будут на неё рассчитывать. А потом обрушиться и на них, почти бессильных без неё. Всем, кто выступит на стороне Перуна, не поздоровится.
Итак, Жар-птица здесь, в этом городе. Он почувствовал её пробуждение ещё с десяток лет назад, но тогда искать было рано — Перун и его компания должны были обнаружить её первой. И даже теперь, когда Жар-птицу нашла Лада, не время торопиться. Им ещё надо собрать всех сторонников, и это очень важно. Ему не нужно потом никаких сюрпризов. После битвы будет править ОН, Зверь, а в числе бессмертных останутся только те, кто признал его своим господином. Остаётся — ждать.
Бросив взгляд на дверцу микроволновки, он увидел своё отражение — вполне человеческое, даже синий огонь в глазах потух. Серый уже был готов: он сам принёс в пасти поводок и намордник.
— Ничего, мой хороший… Скоро настанет время показать свои клыки!
Подпалённая фонарями ночь встретила Серого и его хозяина приветливо, приглашая прогуляться по парку Пушкина. В конце концов, темнота — их стихия. А где-то на Заречке, в сердце Ленинского района, видела уже не первый сон Лина, и прячущаяся в ней Жар-птица ведать не ведала, что враг её в получасе езды по пустым дорогам…
Автор: Лариса Барабанова