Жан Альфред Виллен-Маре (полное имя артиста) родился в небольшом портовом городке Шербур 11 декабря 1913 года, в довольно необычной семье. Отца звали Альфред Эммануил Виллен-Маре, он ветеринар. Мама – Мари-Алин Воссор, профессиональная аферистка, хотя многие сходились во мнении, что на воровство ее толкала болезнь – клептомания. Периодически попадаясь на кражах, Мари-Алин отправлялась в тюрьму, исчезая из жизни сыновей на некоторое время. Родители развелись, когда Жану исполнилось 4 года. Мать забрала его и старшего сына Анри, и переехала с ними в Париж.
В школьные годы Жан, по его же словам, был «маленьким чудовищем с лицом ангела»: он постоянно дрался и хулиганил, срывал уроки, но учителя все равно его любили и многое прощали. Позднее подросток стал избавляться от своих пороков, а в 15 лет бросил школу и пошел работать на завод, затем подмастерьем у фотографа. Ему нужны были деньги для осуществления мечты: Маре с 4-х лет грезил профессией киноактера.
Его наставник оказался неплохим художником, именно он дал парню первые уроки композиции, научил передавать на холсте свет, цвет, пространство, объем. Маре упорно шел к своей цели – актерству, но для этого нужны были немалые деньги. Он зарабатывал их, как мог – написанием картин, участием в фотосессиях для различных изданий. Три раза молодой человек пытался стать студентом Парижской консерватории, рассылал на все киностудии свои фото, но ему не удавалось устроиться хотя бы статистом.
Трижды будущая мировая звезда слышал отказы в театральных вузах страны. Однажды ему вместо ожидаемой похвалы посоветовали лечить нервы, так как его истеричная манера подачи текста никуда не годится. В итоге Жан попал на актерские курсы Шарля Дюллена, а в качестве оплаты весьма дорогостоящих занятий бесплатно трудился статистом в местном театре.
После того, как Париж освободили от фашистов, Маре ушел воевать. Его смелость и мужество, проявленное во время выполнения военных задач, получили достойную оценку, актер был награжден Военным крестом.
В первых фильмах Жан Маре появлялся эпизодически. Его главный успех связан с именем режиссера и сценариста Жана Кокто. Именно их дуэт подарил миру такие картины, как «Вечное возвращение», «Красавица и чудовище», «Ужасные родители» и многие другие. Большинство из совместных работ признаны мировыми шедеврами, но особняком стоит фэнтезийная притча «Орфей», которая в современной форме показывает древнегреческий миф о поэте, спустившемся в ад за своей женой.
В 1947 году на экраны вышла драма «Двуглавый орел», в которой Маре сыграл центральную роль. Режиссером этой ленты стал все тот же, бессменный Кокто, партнершей Жана – актриса Эдвиж Фейер. Через год Маре снова встретился на съемочной площадке с красавицей Жозетт Дэй, на этот раз в картине «Ужасные родители». Потом актер появился в фильме «Рюи Блас», в котором сыграл возлюбленного королевы, в исполнении Даниэль Дарье. Маре не любил работать с дублерами, сам выполнял все трюки. Так вот на съемках последней картины он чуть не погиб, застрял в расщелине между двумя скалами вниз головой.
Любители ретро-кино наслаждаются игрой Жана в таких картинах, как «Кожаный нос», «Стеклянный замок», «Граф Монте-Кристо», «Горбун», «Капитан Фракасс», «Принцесса Клевская» и «Парижские тайны». Все эти фильмы были созданы до начала 60-х годов. Позднее в фильмографии Жана Маре появилась неподражаемая комедийная трилогия «Фантомас», «Фантомас разбушевался» и «Фантомас против Скотланд-Ярда». Его дуэт с Луи де Фюнесом произвел очередной фурор, и по всей Европе люди помногу раз ходили на показ кинокартин, а мальчишки играли в Фантомаса. Кстати, Маре сыграл там сразу две роли – и загадочного преступника в маске, и журналиста Фандора.
Глядя на этого мужественного и сильного актера, любимчика миллионов женщин, трудно представить, что он имел нетрадиционную ориентацию. Он вступил в связь с мужчиной в юном возрасте, первый опыт подобных отношений состоялся у Маре с картежником Жаком де Баланси, любовником его собственной матери. Спустя некоторое время Жан скажет, что никакого страха не испытывал, было просто любопытно.
Несколько раз Маре пытался отойти в сторону от нетрадиционной ориентации. Например, во время Второй мировой войны он сочетался узами брака с актрисой Милой Парели, но через два года развелся. По факту они были вместе намного меньше.
Также поговаривали о его романе с великой актрисой Марлен Дитрих, которая даже прислала ему фотографию с шуточной надписью «Не хочешь ли взять меня замуж?». Но очевидцы утверждали, что это была скорее очень близкая дружба, чем романтические отношения. Собственно, Маре не особенно стремился скрыть ориентацию. За него это делали менеджеры и продюсеры. Сам же актер открыто появлялся на людях со своим другом и спутником жизни, режиссером Жаном Кокто, который открыл талант Жана широкому зрителю.
После того, как умер Кокто, любовником Маре стал танцовщик Жорж Райх.В 1962-м Жан Маре решился на усыновление. Он остановил свой выбор на девятнадцатилетнем Серже, цыгане по национальности. Актер хотел достойно воспитать парня, дать ему приличное образование. Однако молодой человек больше интересовался девушками и деньгами своего усыновителя. Серж очень быстро ретировался от своего названного отца, а сам Маре понял, что напрасно затеял это усыновление.
Нужно заметить, что помимо огромного таланта в области актерства, Маре отличался и иными способностями. Он великолепно рисовал, писал стихотворения и прозу, но наивысшей вершины, помимо кино и театра, Жан добился в скульптуре. Его работы признавали значительными творениями искусства признанные мастера и профессиональные критики. Причем актер не делал свои детища «для себя». Многие его произведения стали экспонатами музеев, а на Монмартре в Париже установлен бронзовый монумент писателю Марселю Эме, выполненный актером Жаном Маре.
Жана Маре всегда отличала скромность и деликатность. Он сам не любил бестактность, и не позволял подобного отношения к себе. Артист не афишировал свою личную жизнь, но и особо не скрывал нетрадиционную ориентацию, что в те годы было большой редкостью.
В 1988-м доктора обнаружили у актера онкологию. Он даже не подозревал, что живет с заболеванием костного мозга, а друзья не стали говорить ему об этом. В 1996 году, накануне премьеры шекспировского спектакля «Буря», великий артист попал под проливной дождь. В итоге у него развилось двустороннее воспаление легких. С температурой выше 40 градусов Маре привезли в госпиталь, но через два дня выписали домой. Над собственным состоянием здоровья артист насмехался. Он говорил, что не может позволить себе умереть в тот момент, когда весь Париж оклеен афишами с его изображением.
В 1998-м Маре уже почти не мог передвигаться, но все же побывал на художественной выставке в Каннах, где демонстрировались его полотна. Он умер 8 ноября того же года, причиной смерти стал отек легких.
Преданный делу театра, актер даже собственные похороны сумел превратить в представление. По его завещанию на соборной паперти установили гигантское изображение улыбающегося Маре, а в динамиках раздавался прощальный привет Жана, записанный на пленку.