Фаина Раневская была рождена в 1896 году в Таганроге в зажиточной еврейской семье. Помимо Фанни в семье было еще четверо детей. Девочка училась в Мариинской гимназии. Как и у многих детей того времени, у Раневской было домашнее образование. Она обучалась музыкальной грамоте и иностранным языкам. С театром она познакомилась в 14 лет. Именно тогда у нее возникла большая любовь к искусству.
С детства Фаина не отличалась красотой, ее старшая сестра была куда красивее и миловиднее, но к своей внешности актриса всегда относилась с долей самоиронии. Говорила, что ее личная жизнь загублена из-за носа. Когда в 17 лет она сообщила родителям о своем намерении стать актрисой, отец в нелицеприятной форме порекомендовал ей посмотреться в зеркало и увидеть, какая из нее артистка.
В семье актрисы царил патриархальный строй. Отец семейства считал, что главным достижением женщины является удачное замужество. Фаина Раневская, как и все приличные девушки из высшего общества закончила и курсы домоводства, и кройки и шитья, но на практике ее умения были далеки от идеала.
Всему, что могло понадобиться актрисе для того, чтобы она могла обеспечить себя в плане комфорта, она научилась уже во взрослом возрасте. Про себя актриса часто говорила, что она «бытовая дура». Именно поэтому, добрую часть своих доходов она тратила на услуги домработниц, некоторые из них оказывались крайне непорядочными.
В личной жизни актрисе не везло совершенно, но это не говорит о том, что она не предпринимала попыток найти того, с кем создаст семью. Она, как и все женщины, наряжалась для мужчин и хотела им нравиться. Ее романы отличались краткосрочностью. Один из них мог привести к рождению ребенка, но актриса сделала аборт, о котором всегда говорила открыто.
С возрастом актриса, с высоты прожитых лет, говорила, что семья заменяет все и ей пришлось выбирать все ей нужно или семья. Свою влюбчивость она нисколько не утратила. Но, по отношению к мужчинам, ее тактика изменилась, она начала с ними дружить. Она относилась к мужчинам с уважением и дружила с ними по-настоящему, теперь она точно могла быть уверенной, что ее чувства были взаимными.
Когда актриса выплакала все слезы и все страсти поулеглись, она любила говорить, что в 20 лет она думала только о любви, а теперь предпочитает просто думать.
А затем судьба свела актрису с Федором Ивановичем Толбухиным. Они познакомились в Тбилиси, куда актриса приехала с гастролями. Раневская и Толбухин принадлежали к одной эпохе, были практически ровесниками. кроме того, выяснилось, что у них много общих интересов, а это не могло не привести к взаимной симпатии. Они часто гуляли вместе, а Раневская снова и снова влюблялась в Толбухина, когда он читал ей стихи. Она не любила праздники, но, благодаря ему, свой 51 день рождения запомнила навсегда.
Раневская говорила, что никогда не влюблялась в военных, но Толбухин был маршалом той, старой закалки. О нем она всегда вспоминала исключительно с теплотой. Любовь была между ними или просто большая дружба, на этот вопрос не могли ответить даже самые близкие актрисы.