Сама идея дарить подарки уходит вглубь веков, но связывать их с Рождеством люди стали сравнительно недавно. Здесь важно уточнить, что во всем христианском мире подарки дарили именно под Рождество, а не в Новый год, который был обычной датой в календаре.
Вероятно, все началось с того, что в Средние века (XI в.) сложился культ св. Николая Мирликийского, который был греком и жил в IV в. на юге нынешней Турции. Особенность этого святого заключалась в том, что он выступал защитником бедняков. Легенда рассказывает, что Николай, будучи человеком состоятельным, подкидывал им мешочки с деньгами. Считается также, что он любил дарить детям подарки и даже воскресил трех подростков.
В память о Николае, которого признали святым чудотворцем, 6 декабря европейцы дарили детям подарки, чтобы напомнить им важности делания добрых дел. Николай был очень популярным святым у всех христиан, но только в католическом мире сложилась традиция отмечать его именины таким образом.
В начале XVI века лидер Реформации Мартин Лютер призвал избавиться от всего, что, как ему казалось, искажает христианство. В частности, он предложил перенести время дарения подарков детям с 6 декабря на 24/25 декабря, то есть на Рождество. Это было необходимо, чтобы фокусировать детей на личности Христа, а не жизни святых.
Соответственно, дарителем подарков в его интерпретации выступал уже не св. Николай, а Christkind, младенец-Иисус, похожий на дух со светлыми волосами и крыльями ангела. В некоторых странах эта традиция сохраняется до сих пор.
В русскоязычных текстах часто рассказывается история, что традиция дарения подарков восходит к библейским волхвам, которые принесли золото, ладан и мирру Иисусу. Но вряд ли волхвы могли быть источником этой народной традиции. Николай был хороший христианин и любил детей, а волхвы изображались в мавританской одежде и симпатий не вызывали. Ну и смысл дарения был обратный — не Христу, а от него детям.
Считается, что класть подарки под рождественскую (не новогоднюю!) ель придумали английская королева Виктория и ее муж принц Альберт. На самом деле они были скорее популяризаторами этой идеи, а родилась она раньше, причем в Германии. Собственно, и мать Виктории, тоже Виктория Саксен-Кобург-Заальфельдская, и бабушка Шарлотта Мекленбург-Стрелицкая, и сам Альберт были немцами (да-да, не только Романовы женились на немецких принцессах). Они и привезли традицию в Англию. И именно из Англии мода на рождественскую ель с подарками и игрушками на ветвях распространилась по всему миру.
Первую официальную ель Виктория и Альберт установили в 1841 году, а изображение королевы и ее супруга под елью было растиражировано на множестве открыток.
Реабилитация «доброго святого» Николая началась во второй половине XVIII века, и тогда он еще был одет как епископ. Позже красный «епископский» цвет станет фирменным символом практически всех рождественских дедов.
В просветительской, а затем и романтической прессе началась активная трансформация образа Николая из святого в таинственного доброго деда с Севера. Он включил в себя функционал ряд других персонажей, например, бога Одина, популяризированного скандинавскими националистами, и английского Деда Рождество.
В 1773 году зафиксировано первое использование имени Санта-Клаус — изначально как Sinter Klaas. А уже в 1821 году Санта-Клаус летал на упряжке с оленями и раздавал детям награды за хорошее поведение. Схожим образом формировалась и фигура русского Деда Мороза (ранее Морозко или просто Дед). Изначально это был довольно неприятный тип, не имеющий со св. Николаем ничего общего, но затем под влиянием общеевропейской традиции он стал добрым.
Сама идея празднования Рождества и активного включения в этот процесс Санта-Клауса получила дидактический характер. В XIX веке во всей Европе набирает популярность установка о том, что детей необходимо тщательно воспитывать.
Родители проникаются мыслью, что детство — это особый возраст, к которому нельзя подходить с мерками для взрослых. Складывается особый подход к воспитанию, в котором праздники занимают огромное значение, а подарки становятся важнейшим его элементом.
В СССР «отменили» Рождество как «поповский» праздник, а в середине 30-х вместо него стали праздновать приход Нового года. Соответственно, многие рождественские традиции, в том числе обычай дарить подарки, были перенесены на 31 декабря.