Прошло время пестрых троп, и наконец легла зима. Пока снег неглубок и тяжелая кухта не согнула гибкие стволы над лесными дорогами, пройдемся по лесам. Посмотрим, как различные деревья и кустарники используются лесными обитателями.
Лучше всего отправиться в смешанный лес, где зеленокорые осины чередуются с белоствольными березами, а густой орешник, рябины и калины словно водят хороводы вокруг старых елок и не решается залезть под шатры еловых лап. Здесь мы встретим больше всего звериных и птичьих следов, сможем увидеть самих лесных жителей за их работой.
Вот по краю лесного оврага, сбившись в кучку, встали огромные осины. Давно оттрепетали и легли ярким ковром на землю вечно дрожащие их листья. А теперь потемневшую листву слегка прикрыл снег, и по свежей пороше протянулись строчки следов рыжих полёвок. Осина играет важную роль в жизни многих лесных зверей и птиц. Она растет очень быстро, и годовые побеги могут достигать высоты 3 м. Кора и ветки молодых осин - излюбленный зимний корм лосей, оленей, зайцев и бобров. К тридцати годам дерево достигает больших размеров. Но и тогда, сваленная бобром или бурей, осина, будто общественная столовая, привлекать к себе и копытных, и грызунов, а к весне она бывает почти полностью очищена от коры.
Птицы пользуются щедротами осины по-своему. Глухари с удовольствием клюют набухшие к весне её почки и сережки. Осенними стылыми зорями угрюмые лесные петухи набивать зоб, чуть забродившими осиновыми листьями. Рябчики тоже клюют листочки осин, но предпочитают молодые, нежные. А сейчас, в начале зимы, обследуют ветки осин белощекие пухленькие гаички, осматривают щели в коре верткие поползни.
Отощавший за зиму медведь, выйдя из берлоги, объедает на молодых осинках почки.
Однако не только питательные свойства горьковатых ветвей и коры осины привлекает к ней животных. Её мягкую древесину часто используют дятлы для гнездовых дупель, которые зимой служат укрытием для белок и многих птиц в непогоду и в ночное время. Также же устраивают свои кладовые воробьиные сычики.
Привлекают диких зверей и птиц различные ивы. Это и большие серебристолистные ветлы, склонившиеся над водой, и ломкие ракиты, и идущие на изготовление корзин лозняки, и красивые с малиново-сизыми ветвями вербы, и наиболее часто встречающиеся в лесах бредины, чью кору заготавливают люди для дубления кож.
Бобрам ива вместе с осиной служит основным зимним кормом. Корой и ветками ив охотно кормятся олени, зайцы и мелкие грызуны. Белые куропатки ивовые веточки едят даже более охотно, чем осиновые. Цветущие сережки ив - любимый весенний корм тетеревиных.
А там, где осин или ив мало, животные в зимнее время кормятся на других деревьях и кустарниках. В Воронежской области часто можно увидеть ольху, поврежденную бобрами, встречаются и погрыза зайцев, хотя обычно животные её обгладывают неохотно. В северных областях бобры чаще валят березы.
Есть и другие любители березы. С пригнутых снегом деревьев зайцы-беляки скусывают тонкие березовые веточки. Почками и сережками кормятся зимой летяги и тетерева. Сейчас в белых березовых рощах, где летом красиво звучало флейта золотой иволги и рассыпалась бисером песенка пеночки-трещотки, пустовато. Только чечетки залетают сюда и, облепив свисающие ветки, выклевывают семена из бурых сережек. Но чуть весенние лучи разбудят березки от зимнего сна, дятла пробьют кору молодых деревьев и станут пить сладковатый березовый сок.
Умеете ли вы узнавать деревья в зимнюю пору, когда они сбросили всю листву? Шероховатость ствола, расположение веток, цвет коры, форма и величина почек - все может дать ответ.
Вот рябина. Пока на ней еще не склеваны ягоды, узнать ее просто. А без плодов? Толстоватые охристо-серые с шелковистой корой веточки оканчивается крупными, удлиненными и опущенными серыми почками. У рябины много животных-спутников, которые любят полакомиться ее яркими с горчинкой ягодами. Ученые их называют плеядой рябину. Это различные виды дроздов, свиристели и вороны, тетеревиные птицы, склевывающие плоды рябины целиком и способствующие расселению этого дерева. Это щуры и снегири, питающиеся только семенами. Не пройдут мимо ягод рябины медведи, куницы, зайцы, рябчики и многие другие звери и птицы. Кору рябины часто едят лоси и зайцы.
К плеяде дуба относят кабанов, соек, белок, мышевидных грызунов, поползней, дятлов. Они не пропустят созревшего золотистого желудя. Различные виды оленей и прежде всего лоси повреждают молодые деревца, питаясь корой и ветками дуба. Там, где растут дубы, обязательно встретятся следы названных животных. Попадутся вам и следы хищников, привлеченных обилием грызунов и птиц.
У липы любителей меньше, чем у дуба и рябины. Вы узнаете липу в зимнем лесу по смугло-коричневому цвету гладкой коры, по округлым, чуть клейким зеленовато - желтым почкам.
Когда липа начинает осыпать плоды-орешки, лесные мыши собирают эти семена. Иногда их идет поползни, но не очень охотно. Кору лип животные гложет мало. Нечасто, но делает большой пестрый дятел дупло в стволе молодого дерева. Зато в старых липах,а живут они до 300-400 лет, образуется много трещин и естественных дупел.
Эти дупла охотно заселяются в гнездовое время многими птицами-дуплогнездниками. Поэтому в липовых рощах и старых парках всегда много мухоловок, поползней, горихвосток, пищух, полевых воробьев, галок. Часто поселяются там и летучие мыши. И зимой многие наши птицы пользуются надежными укрытиями этого дерева.