Гонка вооружений и "холодные" отношения между двумя могучими державами на планете, в 50-е годы прошлого века подстегнули технический прогресс.
Технологические процессы в развитии самолётостроения и ракетостроения ускорились многократно. на эти цели тратились безумно огромные средства. В результате такого соперничества СССР и США решились на создание дальнего сверхзвукового стратегического бомбардировщика который мог бы лететь на самой большой скорости какая только возможно.
Советский Союз создал такой бомбардировщик "М-50" в одном экземпляре , но в дальнейшем пошёл разрабатывать другую важную "жилу" - ракетостроение, отказавшись от затратного самолёта.
Американцы же в начале 60-х годов создали два прототипа самолёта ХВ-70, назвав этот самолёт "Валькирия". (Валькирия - по древнескандинавской мифологии являлась дочерью ведущего конунга. Она реяла, держа в руках светящийся меч, на своём крылатом коне над полем боя и подбирала павших воинов, перенося их в небесный чертог Валгаллу.)
У американцев получился громадный самолёт с шестью двигателями, имевший одиннадцать топливных баков в которые вмещалось 136 тонн топлива!
В мае 1964 года был выпущен первый образец самолёта с треугольным крылом.
Первый полёт ХВ-70 состоялся в конце сентября шестьдесят четвертого, после многочисленных проверок все систем управления такого большого самолёта. И всё равно опытный образец оставался "сырым". Поэтому без приключений у экипажа состоящего из двух лётчиков-испытателей не обошлось (но это отдельная тема).
Основной проблемой при посадке массивного самолёта считалась длина полосы на аэродроме. Выход был найден в том, что при посадке из-под хвостового оперения выпускалась система из трёх тормозных парашютов, каждый из которых был по восемь метров в диаметре. Нагрузка при этом на тормозную систему всё равно оставалась большой. температура тормозов на колёсах шасси при посадке достигала во время пробежки 1050 градусов. Сами же пневматические шины разогревались до температуры в 110-120 градусов!
Если бы не применение тормозных парашютов, то длина посадочной полосы для такого самолёта должна была составлять порядка 4 километров с хвостиком.
Тем не менее первые полёты опытного образца "Валькирии" прошли без существенных аварий, хотя достичь заданной скорости в полёте конструкторам пока не представлялось возможности - много было недоработок в свежей конструкции, и они постепенно устранялись.
Вслед за первым небольшим успехом, был создан второй экземпляр самолёта с некоторыми усовершенствованиями, получивший маркировку ХВ-70А/02.
Первый свой полёт вторая "Валькирия" совершила в середине июля 1965 года.
К концу того года американским инженерам удалось решить казалось бы все проблемы с внутренней начинкой самолёта и тот стал успешно летать на сверхзвуковой скорости в течении часа и более. Но основной целью стало достичь максимально возможности скорости при полёте данной машины.
И эта цель была достигнута. В своем семнадцатом испытательном полёте данной машины, она смогла установить абсолютный рекорд по скорости полёта. "Валькирия" достигла небывалой скорости превысив звуковую в три раза!
При этом высота полета самолёта составляла порядка 22 километров от земли.
Когда машина успешно приземлилась все были удивлены её внешним видом - краска с обшивки самолёта практически в большинстве своем осыпалась... Пришлось конструкторам решать проблему создания новой краски.
Постепенно испытательные полёты двух прототипов ХВ-70 пришли в норму.
К середине 1966 года на первом экземпляре было совершено восемнадцать полётов, а на втором шестнадцать. К этому моменту к проекту уже подключились представители космического агентства NASA. Им было интересно подробнее изучить , как ведёт себя самолёт при переходе на сверхзвук.
Для этого был избран экземпляр под номером "2".
На вторую "Валькирию" в бомбоотсек установили новейшую фиксирующую абсолютно всё аппаратуру ценой в 50 млн. $. Аппаратура была обязана подсмотреть все вибрации и изгибы конструкции воздушного судна при переходе на сверхзвуковой барьер, и прочие мелочи полёта.
Заодно киношники задумали снять рекламный ролик про "Валькирию". Ради придания надлежащего эффекта решено было ,что в начальной стадии полёта самолёт будtт сопровождать эскорт из нескольких истребителей. Были задействованы истребители F-5, F-4b, F-104.
Вылет состоялся 8 июня 1966 года.
В полдевятого утра ХB-70A "Валькирия" стартовал с аэродрома базы Эдвардс, и в сопровождении небольшой кучки истребителей начал бороздить небо над пустынной местностью на юго-западе США.
Самолётом управляли опытный лётчик -испытатель Элл Уайт и майор Карл Кросс. Если Уайт с самого первого вылета тренировал данную машину, то для К. Кросса это был первый полёт на данном прототипе самолёта.
Успешно поднявшись над облачностью, все самолёты выстроились в положенный прядок для аэросъёмки кортежа.
Некоторое время всё было нормально, а затем произошло непредвиденное.
Пилот истребителя F-104, летевшего справа от "Валькирии", допустил непоправимую в небе ошибку. Он задел крылом истребителя за опущенную для остойчивости ХB-70 законцовку крыла громадного самолёта.
Далее всё происходило мгновенно на глазах операторов снимавших рекламный фильм.
Истребитель сразу закрутило в воздухе, он перевернулся через фюзеляж "Валькирии" и срезал сверхзвуковому бомбардировщику сразу оба киля.
Потом F-104 успел ударится о левую консоль большого лайнера, и только после этого взорвался в воздухе.
Пилоты стратегического нового бомбардировщика не могли сразу понять, что же у них произошло (потому что видеонаблюдение тогда не было настолько развито и хвостовых камер у них не существовало).
"Валькирия" даже с потерянными хвостовыми килями продолжала свой горизонтальный полёт. Этот полёт продолжался ещё примерно семьдесят секунд. Затем самолёт стал заваливаться на левое крыло.
Громадный бомбардировщик перевернулся и тут же вошёл в штопор, выйти из которого ему было совершенно не суждено.
Лётчик Элл Уайт в последний момент сумел катапультироваться из самолёта и это спасло ему жизнь. Кросс ничего не успел сделать, наверное ему помешали возникшие большие перегрузки.
Спасательный вертолёт обнаружил парашют Уайта в двадцати километрах от остатков самолёта "Валькирия". Оказалось, что приземление капсулы-катапульты произошло на полураскрытом парашюте. Уайт после этого случая долго лечился и впоследствии уже больше не смог летать в авиации. Так закончилась его карьера лётчика-испытателя.
Оставшийся прототип самолёта №1, продолжал свои испытательные полёты примерно ещё два года, вплоть до окончания 1968 -го.
В общей копилке, после всего произошедшего, значится ещё 32 полёта этого последнего экземпляра самолёта "Валькирия". После шестьдесят восьмого года работы над проектом были полностью прекращены.
Последний полёт первого экземпляра ХВ-70 прошел в начале февраля шестьдесят девятого года, и тогда самолёт перелетел на авиабазу Райт-Паттерсон в музей ВВС. Проект был признан одним из дорогостоящих. Стоимость программы оценили в полтора миллиарда долларов, по тем ещё деньгам.
Обычный одиночный испытательный полёт "Валькирии", а это примерно два часа в небе, стоил 11 миллионов долларов. Так закончилась эпопея с самым быстрым большим самолётом в мире.
* * *