Валя и не думала, что в ее жизни произойдет такое.
Замуж выходила по большой любви, за мужем следом переехала из родных краев, в его деревню "Ключики", родила дочку... А тут нате вам! Такое произошло!
***
Домой из леса она вернулась радостная: грибов набрала два пакета. Урожай беленький, чистенький, без червивости, Валя каждый гриб после срезки тщательно рассматривала.
"Икру сделаю, грибную", - улыбалась она своим мыслям, - "И чуток оставлю на жареху. На ужин Степан будет есть вкусную жареную картошку, с грибами, приправленную домашней сметаной."
И так радостно ей от собственных мыслей стало, что прибавила она шагу. Скорей бы дома оказаться, да уже грибы чистить, воплощать свои задумки в реалии.
А дома ждут. Дочка Асечка, дитя пяти лет, уже бежит к ней встречать, за ней - бабушка, свекровка Вали, Августина Ивановна.
Валя выдала наидобрейшую улыбку своей "второй матери":
- Ну как вы, мамушка? Не сильно ли Аська вас утомила? Наверное играть заставила?
Бабушка улыбается радостно:
- Ну. Строили с ней во дворе домик. Заставила меня в нем рыть яму. Говорит, это подполье будет.
- Ммм. А я грибов набрала. Идем покажу, каких.
- Покушай сначала, доченька.
- Сначала грибы почищу, а там и поем. Я ж брала с собой в лес кусок хлебушка...
- А что ты там, хлебушком рази наешься. Пошли в дом, тебе супчика горохового налью.
- Ты что, суп сварила? Когда ж успела, дорогая ты моя мамушка? Ты же моя золотая, от твово супа грех отказываться.
Обе женщины, болтая меж собой без умолку, прошли в дом, забрав с собой Асечку.
И не заметили они, что за ними следит пара глаз с улицы.
***
- Мама, - перед сном Ася шепчет. - У меня что, есть братик?
- Откуда бы, - удивилась Валя. - Ты давай глазки закрывай доченька. Спать надо.
- А бабушка мне сказала что у меня брат есть.
Нахмурилась Валя.
Совсем еще молодой была Валентина, по-девичьи нежные ее пухлые щечки, еще не опали, обтянув остро скулы. Двадцать три года всего. Смотрит Валя во все глаза на дочку, шепчет растерянно:
- Что за брат? А что еще она тебе говорила?
- Мой брат, я его видела.
- Когда, доченька? Где видела? - ухнуло и упало сердце куда-то вниз, в живот. И дрожь по телу.
- А он приходил к нам, пока ты в лесу была.
- Та-а-ак, - покраснела Валентина. - Закрывай глаза и спи, Ася!
Девочка уснула и Валя незамедлительно побежала искать мужа. На улице уже темень.
- Где эта сволота? Якобы на рыбалку в ночь. Ну-ну. Сожрал ужин и убёг. А я, ду-у-ура... Готовлю тут...
Женщина молниеносно накинула на себя кофту, обулась и побежала в ночь. Мать мужа живет на соседней улице, минут за семь добежать можно. Валентина прибежала кажись, за пару.
Подергала дверь - открыто. Хотя никогда себе не позволяла такой дерзости, вбежала без стука в дом.
...Августина Ивановна в доме была не одна: за столом в кухне обнаружились девочка-подросток и мальчик лет восьми. Все они, включая свекровь, вдруг замолчали и опустив головы, словно их застали за каким-то неприличным действием, посмотрели исподлобья на незваную гостью.
- А-а-а-августина Иванна, - судорожно пробормотала Валя. Кое-как совладая со своей яростью. - А где Степа?
Свекровь вытаращила глаза и из ее рук выпал каравай хлеба, который она намеревалась резать.
Никогда прежде Валечка-невестка не называла ее так официально. Только мамушкой кликала... Значит, знак: случилось что-то, - поняла баушка.
- Так на охоте он.
- Разве? - рассердилась Валя. - А мне сказал, что на рыбалке!
- А может и на рыбалке, - спохватилась свекровка. - Да, точно же, он ж сетки взял. Чего это я болтаю.
Валентина кивнула головой:
- Болтаете! Чего вы там наговорили Асе сегодня? Какой у нее, что за "брат"?!
Тут хозяйка дома и вовсе "потерялась". "Ох", - деланно она ухватилась за правую грудь. - Что-то плохо мне. Сердце закололо.
И опала на стул.
- Сердце слева, - проговорила Валя. - Говорите же, мама! Нет? Ну тогда может быть, ты - брат моей Асечки? - повернулась Валентина к мальчику.
- Он - мой брат! - заявила девочка-подросток.
- А вы кто? - прищурила глаза Валя.
- Да это внуки мои. От моей дочки, - забыла про сердце Августина. - Чего ты Валечка, какая-то странная сегодня.
- Это я то странная? Это вы, мамушка! Наговорили моей дочери. Что-то не припомню я, что у вас дочь есть! И на свадьбе ее нашей со Степаном не было! И в фотоальбомах тоже!
- Это мама, мама моя! - сердито выкрикнула девочка. - Никакая она не дочка бабушки! Она была невесткой бабушкиной, как и ты!
***
- Танечка, - обмерла бабушка. - Цветочек мой, не кричи... Ой, да что же вы со мной делаете, детоньки. Всю душу на лоскуты мне рвете сейчас...
Девочку-подростка было не остановить. Сильную обиду на ее юном личике сейчас разглядела Валя.
- Моя мама - тоже папина жена! Так обидно, что ей приходится прятаться!
Валентина еле держалась на ногах, от услышанного. У Степана есть бывшая жена? И даже дети есть? Чего ж он от нее это скрыл? Отчего не рассказал?
Татьяна, девочка-подросток плакала. Крупные слезы катились из ее глаз. Но несмотря на эмоции, девочка "держала лицо" - плечики и шея прямо, бесстрашно смотрит она на Валю.
- А как... Понять твои слова "прячется". Зачем, прячется? От кого?
Ахнула:
- От меня что ли?... Так я разве... монстр?
- Выходи мама! - закричала девочка. - Слышишь?
И она побежала в залу, все - за ней, там девочка дернула за кольцо в полу и открылась дверца подполья.
Валя помнит этот подпол. В нем свекровь закрутки хранит, не дозволяя сваливать картошку с поля. Для картошки у нее второй подпол есть, который в кухне находится.
В подполе горит лампочка. Валентина заглянула в него, под плач свекрови:
- Ну зачем, Танечка? Ой ей ей...
***
- Мама! Мама! - надрывалась Таня. Однако в подполе никого не оказалось. Валентина спустилась вслед за Татьяной, девочка прошла еще вглубь, там в углу дверца оказывается, маленькая. В нее протиснуться можно только маленькому и худому человеку. Валя открыла дверцу и посмотрела: длинный подземный ход вырытый, если только ползком через него.
- Убежала мамка, - расстроилась Татьяна. - Испугалась вас.
***
Валентина вернулась домой молчаливая и вся в слезах.
Некогда ей было расспрашивать обо всем дальше, дома дочь спит одна. Она дверь не стала запирать, думала ненадолго...
"Степан меня обману-у-у-ул! - разрывалось на куски сердце молодой женщины. - Мог бы и рассказать о своей бывшей семье! Неужели бы я не поняла его?!"
Посмотрев на спящую дочь, Валентина прошла в залу. Достала дорожный чемодан и принялась бережно складывать в него вещи. Свои и дочкины. Рано утром они с Асечкой уедут, шестичасовым автобусом.
"Уеду к маме".
Потому что семью нужно строить на доверии, Степан. Скрыл от меня целую семью! Плачущее лицо Танечки так и врезалось в ее память.
Валентина закончила со сбором вещей и легла прямо на застеленное супружеское ложе. Глаз она конечно не сомкнет теперь до утра, так хоть полежать перед дорожкой.
"А свекровь тоже хороша. Скрывала! Я ее мамой второй считала, а она от меня детей Степкиных скрывала, первую невестку в подполе, еще и самого Степку покрывала! Никогда ее не прощу, такое мерзкое предательство, а сама - доча, доченька! Иэх, тьфу!"
А потом мысли потекли в другом русле.
"А почему они там живут, у них что, жилья нет?"
И невольно ахнула: когда Степан свататься приходил, отец Валькин, сразу-же будущему зятю наказал, что выдаст дочь замуж только в том случае, если жениху будет куда ее привести. В дом собственный, и чтобы мать мужа с молодыми не жила!
- Ой, да неужели Степан... Ради женитьбы на мне, прежнюю жену с детьми из этого самого дома - выставил?
Скрипнула половица рядом.
Валентина привстала. И увидела маленькую женскую тень.
- Ай, кто тут?! - испугалась она и вскочив, включила ночник.
***
Злые черные глаза смотрели на нее с укором. Валентина испугалась, побежала в кухню - там есть чем отбиться, если до того дойдет дело. Думала ли она, что в ее жизни наступит такой момент?
Никогда не думала. Женщина прошла за ней. Одета она была неопрятно, волосы длинные неухоженные, очень в стрижке нуждались, к тому же седина видна.
Женщина отвлеклась, когда перевела взгляд на еду. На плите сковорода была, с картошкой и грибами, осталось после ужина. Валя не убрала ее, из соображений: вдруг ночью муж заявится со своей рыбалки и захочет есть.
- Ты кушать хочешь? - вдруг поинтересовалась Валя, увидев как та облизнула губы и сглотнула слюну.
***
...Августина Ивановна словно чувствовала неладное - придя в себя и уложив внуков спать, спешила она в дом к невестке Вале.
Ей сразу хотелось за ней побежать, но плачущую Таню она тоже бросить не могла.
Каково же было удивление женщины, увидевшей, как обе жены сына сидят за столом в кухне и пьют чай.
Августина устало оперлась о косяк двери и посмотрела на обеих. Заметила она и большой дорожный чемодан у двери, поняла все.
- Я сейчас тебе все объясню, Валечка. Прости что сразу не рассказала...
***
Они сидели вдвоем до утра.
Гостья, первая жена Степана уснула сразу же, как наелась.
- Наверное она вошла в дом, пока я бегала до вас, - задумчиво произнесла Валя. И ахнула:
- У меня в доме дочь спала.
- Ну зачем ты так? Она не зверь и не причинит вам вреда.
Августина долго еще сидела и объясняла все, очень расстроенной от услышанного, Вале.
- С ней это случилось после того как родила Коленьку. Сложно понять почему так. Она не сумасшедшая, Валь. Она... особенная. Просто почему-то запила, замкнулась в себе, перестала смотреть за детьми, потом вовсе ушла из дома. Мы к доктору ее возили, тот назначил лечение... Людей обходит стороной, как звереныш, но своих детей очень любит! Душа у меня изболелась за нее, переболела и привыкла уж, к такому положению вещей. А что сделаешь? Степушка хотел увезти ее в город на лечение, но Танечка ни в какую. Она за мать горой. Девочке мать нужна, а мать вот такая... Кольке проще - он больше к отцу привязан.
- Почему она в подполе у вас пряталась?
Свекровь очень смутилась.
- А я знаю, Валечка? Давно его облюбовала. Чуть кто придет, там прячется... Крышка хлоп, и сидит пока гости не уйдут.
- А где же они все живут? - удивилась Валя. - У вас?
- Да нет, у них свой дом есть, неподалеку. Есть бабушка, мать Натальи.
- Странно, что я детей этих не замечала, - проговорила Валя. - В одной деревне живем и не знала что такое под боком происходит.
- А потому что Валечка, у тебя своя дочь маленькая еще, - улыбнулась свекровь. - Ты кроме нее не видишь никого, но так и должно быть.
Валентина еще больше расстроилась:
- Получается, Степан тайком от меня встречается с детьми. И с ней тоже?
- Нет. Наталья его не воспринимает как мужа. Семьи увы, нет уже, как таковой. Эти бедные дети живут сами по себе. Татьяна умница, по хозяйству сама справляется... Ну нет семьи, а тут Степан тебя встретил. Влюбился как пацан. Приезжал потом, о тебе рассказывал, я и поняла, что решил жениться. Да только отец у тебя шибко требовательный: прежде чем тебя замуж отдать, наговорил кучу условий... Одно из условий было - отсутствие бывшей семьи с детьми.
А что касается тебя... То мы решили ничего не говорить тебе, до тех пор пока... Пока Асечка не подрастет.
- Очень плохо что вы решили так, - покачала головой Валя. - Детям и без того несладко, так еще и отец у них - слабак!
***
Валентина была очень зла на супруга, и разбудив рано дочь, ушла на стоянку, там стала ждать автобус.
- Мама, а куда мы едем? - недоумевала дочка. - Мама, мамочка, смотри! Там он, мой братик!
Валя повернула голову туда, куда указывала дочь и увидела мальчика.
- Это братик мой, мы с ним играли вчера, - улыбалась Ася. Девочка помахала приветливо ручкой мальчику, тот грустно улыбнулся в ответ.
Коля просто стоял, глядя на них с опущенной головой. Валя посмотрела на его заросшую густыми волосами головенку, на тени, пролегшие под огромными глазищами мальчугана. На его старенькие трико и сандалии.
- Нет, - развернулась она вместе с чемоданом и дочкой. И кивнула маленькому Николаю: пошли с нами.
***
Со Степаном Валя два месяца не разговаривала, тот спал на сеновале, благо лето стояло. Сама Валя занялась детьми: первым делом сходила в их домишко, познакомилась с матерью Натальи, и убралась так, как убралась бы для самой себя.
Вымыла начисто потолок, побелила печь, помыла окна, пол.
- Собирайтесь, дети. Будете жить с нами.
- А как же мама? - удивилась Танечка. И глаза ее сразу же наполнились слезами.
- Тут ее дом, но если к нам придет, я возражать не стану. Однако сначала мы ее свозим по врачам. Потому что вы, дети, должны заниматься учебой. И перед глазами должен быть пример семьи. А не все это... Честно говоря, не могу обещать вам, что стану вам хорошей матерью. Я не знаю, насколько хватит меня... Но я - постараюсь.
Таня положила ей на плечо руку:
- Я все понимаю, Валя. Мы с Колькой чего только в жизни не повидали уже... Постараемся не обижаться, только я... Не оставлю бабушку с мамой. Я останусь здесь. И еще, простите что кричала на вас. До сих пор не могу поверить что папа бросил маму и женился на вас. Но вы тут ни при чем, кажется...
***
Коля же ушел с Валей.
Хорошенький оказался мальчуган, скромный в мать, в доме главный помощник. Ася радовалась что у нее появился друг и брат, радости девочки не было предела. Да и сам мальчик, к отцу рвался, прямо видно было, что Степана любит.
...Жили не так хорошо как хотелось бы. Но - сносно. Не раз и не два Валентина хотела убежать из дома, но каждый раз останавливали мысли о том, что ей плохо, а этим бедным детям - еще хуже.
Сама Валя в любой момент может вернуться к матери, а Тане с Колей бежать не к кому.
Степан с тех пор как забрали в дом сына от его первого брака, изменился в лучшую сторону. Все начал делать для семьи, завязал с рыбалкой, на вахту устроился и пахал там как конь, чтобы семья его не нуждалась.
Постоянное лечение вернуло Наталью к полноценной жизни. Теперь она могла ходить спокойно по деревне, не прячась от людей, могла ухаживать за собой, за своим домом и садиком с огородом.
Обострения были, чего уж скрывать, были запои... но постепенно сошли на нет, однако всегда печальная и совершенно неулыбающаяся женщина с кучей болячек, просто жила, каждый день приходя к Вале в дом, чтобы повидать Кольку.
Она привыкла и к Вале, всегда кивала ей, и даже как-то подарила подарок - свое фамильное обручальное кольцо. Валентина спрятала его далеко, с намерением передарить Тане, когда та повзрослеет.
И можно сказать, что Наталья счастлива. У нее есть дом, есть дети, рядом мать и свекровь, проведывающая каждый день. И еще есть Валя...