Французский прозаик и поэт Теофиль Готье был страстным любителем путешествий: он объехал всю Европу, побывал в странах Востока и, конечно, в России.
«Я знал Санкт-Петербург, Москву, но мне еще неведом был Нижний Новгород. А можно ли жить, не повидав Нижнего Новгорода?», - написал Готье в своей книге под названием «Путешествие в Россию», которая, к слову, стала одной из интереснейших «путевых заметок» в мировой литературе.
Поэта завораживали названия русских городов, особенно Нижнего Новгорода. По словам Готье «Никакая мелодия так сладко не отдавалась в ушах, как это далекое и неопределенное название». Он высматривал город на карте, изучал начертания букв, а в 1861 году – приехал.
Сначала Теофиль Готье побывал на Благовещенской площади – нынешней площади Минина и Пожарского. Восхитившись Кремлем и городским фонтаном, отправился на Нижегородскую ярмарку. Причем обошелся без провожатого, поскольку все «прохожие направлялись именно туда и просто нужно было идти за всеми». Все, что видел, заносил в заметки, которые красноречиво передают атмосферу на Ярмарке и вблизи нее.
«По обеим сторонам моста через Оку, вымощенного, как палуба парохода, брусьями, тянулись дощатые тротуары», - пишет Готье. «Здесь текли толпы людей, а по проезжей части неслись повозки. Река исчезла под огромным скоплением судов, в запутанном хаосе снастей».
Нижегородская ярмарка впечатлила поэта своим размахом: он увидел целый город с длинными улицами, которые скрещивались под прямым углом и выходили на площади, в центре которых стоят фонтаны.
«Деревянные дома вдоль улиц» - пишет Готье. «Состоят из нижнего этажа, где размещаются лавки и магазины, и верхнего, который выступает со стороны фасада над первым. Наверху обычно живет торговец и его служащие. Этот этаж и сваи, на которые он опирается, образуют перед витринами лавок крытую галерею, идущую вдоль всей улицы.
В случае дождя тюки товаров могут временно обрести там кров, а прохожие, оставаясь в безопасности от карет, рискуют лишь получить толчок локтем и могут сколько угодно выбирать товары или просто удовлетворять свое любопытство, разглядывая витрины....»
На Ярмарке Готье увидел множество предметов парижской роскоши. Среди прочих привлекли внимание «женские боты из белого фетра с розовыми или голубыми ленточками по краю», они напоминали обувь, которую французские дамы надевали на шелковые туфельки после бала, чтобы дойти до кареты. Но, как заметил поэт, «Разнообразные парижские пустячки вызывали ажиотаж, но по существу не они составляли серьезную торговлю на ярмарке. Здесь заключались огромные сделки: например, шел торг тысячами тюков чая, которые находились на пароходах на реке, а вовсе не на ярмарке».
Удивил Готье способ и место для заключений крупных сделок – торговались в чайных, где «Самовар свистит, выбрасывая струи пара, мужики в белых или розовых рубахах ходят с подносом на руке, купцы с окладистыми бородами в синих кафтанах сидят в черных каракулевых шапках, пьют из блюдец горячий, как кипяток, чай вприкуску, разговаривают с совершенным безразличием, как будто бы в этих безучастных на первый взгляд беседах не идет речь об огромных прибылях».
Картина Ярмарки, по мнению Теофиля Готье, не была бы полной, если не обратить внимание на побеленные известью башенки, которые встречались тут и там на пути. В раскрытых настежь дверях виднелись уходящие под землю винтовые лестницы. О назначении зданий француз не знал, предполагая, что это могли быть караульные помещения или подземные склады, или переходы, сокращающие дорогу. Любопытство взяло верх, и Готье спустился по одной из лестниц.
«Спустившись до конца по спирали лестницы, я увидел вымощенный плитами бесконечный коридор. Его своды терялись где-то в глубине. По одной стороне коридора шел ряд кабин без дверей, - пишет Готье.
Эти помещения – не что иное, как гидротехническая система, построенная Августином Бетанкуром. Она была частью Обводного канала, который соединял Ярмарку через Мещерское озеро с Волгой. Он служил для подвоза грузов, защиты от пожаров и очистки подземных канализационных галерей.
Уехал Готье из Нижнего Новгорода, как признался он сам, освободившись от наваждения, которое заставило отправиться в столь длительное паломничество.
«Итак, демон путешествий не нашептывал мне больше на ухо: «Нижний Новгород», – этими словами писатель завершил описание своего путешествия.