По итогу Первой мировой войны и двух революций новая Советская Россия практические осталась без военно-воздушных сил. Однако новые вызовы, которые бросала судьба молодой советской республике вынуждали её вновь вооружаться, собирать оставшихся пилотов, обучать новых и задумываться о том, каким должен быть новый, красный флот.
Первый красногвардейский авиаотряд был создан на Комендантском аэродроме в Петрограде 28 октября 1917 года для борьбы с войсками Керенского-Краснова. 25 января 1918 года выходит приказ №84 наркомата по военным и морским делам, которым предписывалось «сохранить полностью для трудового народа все авиационные части и школы». Тем самым был начат переход к строительству регулярного Рабоче-Крестьянского Красного Военно-воздушного флота (РККВФ)
В мае 1918 года было создано Главное управление Рабоче-Крестьянского Красного Военно-воздушного Флота (Главвоздухфлот). Он отвечал за общее руководство военной авиацией, в том числе за создание её структуры, за материальное обеспечение и подготовку кадров.
К ноябрю 1918 года в состав военно-воздушного флота было 38, к весне 1919 года - 61, а к декабрю 1920 года - 83 авиаотряда (в том числе 18 морских). Всего в годы Гражданской войны на фронтах одновременно действовало до 350 советских самолётов. В распоряжении Главного командования РККВФ также находился дивизион бомбардировщиков «Илья Муромец».
В гражданской войне авиация РККА виду износа материальной части, слабости ремонтных мощностей и хронической нехватки лётных и наземных кадров использовались незначительно и большей частью в целях разведки. Бомбовые удары носили эпизодический характер. За все годы гражданской войны известны лишь 169 воздушных боёв, в которых сбито 9 «красных» самолётов, 3 «белых» и 2 английских.
Поле окончания Гражданской войны произошла реорганизация РККВФ. В 1924 году решением СНК СССР Рабоче-Крестьянский воздушный флот преобразован в Военно-Воздушные Силы РККА, а Главное управление Воздушного флота – в Управление ВВС.