Кэтрин Сьюзан (Китти) Дженовезе родилась в 1935 году в Нью-Йорке, где и жила до самой смерти. Утром 13 марта 1964 года она ехала домой с работы. Когда она шла от места парковки до дома, на нее напал 29-летний женатый мужчина, у которого было двое детей, звали его Уинстон Мозли, он ударил ее ножом. Она начала кричать и ее крики привлекли внимание соседей, и Уинстон Мозли убежал, оставив серьезно раненную Кэтрин. Однако десять минут спустя он вернулся и добил ее.
От других убийств, нередко совершаемых в Нью-Йорке, убийство Китти отличалось тем, что его видели многие (по разным данным, от 12 до 38 человек), однако они практически ничего не сделали, чтобы помочь ей. Бездействие такого множества людей привело к шквалу рассуждений и критики, которые в конце концов позволили сформулировать "эффект свидетеля".
Спустя четыре года после убийства Кэтрин, в 1968 году ученые Джон Дарли и Биб Латане, заинтересовались убийством Китти Дженовезе, продемонстрировали существование "эффекта свидетеля" в лабораторных условиях. Во время эксперимента перед участниками, действующими в одиночку или группой, разыгрывалась чрезвычайная ситуация. Исследователи оценивали, сколько времени требовалось участникам, чтобы вмешаться (если они все-таки вмешивались).
С помощью экспериментов было выявлеенно, что присутствие других людей уменьшает вероятность помощи. Например, 70% людей, действовавших в одиночку, спросили, нужна ли помощь, или бросились помогать упавшей женщине, но в присутствии других людей помощь предложили всего 40%.
Дарли и Латане предположили, что свидетели, возможно, чувствуют меньше личной ответственности в присутствии других. Когда рядом никого нет и, кроме себя, рассчитывать не на кого, личная ответственность ощущается сильнее.
Ученые сделали заключение, что наблюдатели думают, что вмешается кто-то другой и поможет, соответсвенно, их участие не требуется. Кроме того, когда наблюдатели видят, что другие не помогают, они считают, что другие лучше знают, как помочь, и не уверены, нужна ли помощь, если остальные просто смотрят. Случай Кэтрин Дженовезе стал классическим кейсом и вошел во многие учебники по социальной психологии.