Традиция выпуска подарочных, или как их еще называют донативных монеты (от лат. слова dono — дарить) была хорошо известна во многих странах Европы Средневековья и Нового времени. Принято считать, что в России первые настоящие памятные монеты появились лишь в 30-х годах XIX столетия. На самом деле традиция их производства была известна и прежде. Так, многие наградные монетовидные поделки XVII века, известные как «золотые», вполне могут рассматриваться в качестве предшественников памятных и донативных монет.
Наградной золотой, выдаваемый участникам Крымского похода 1687 года, в то время она именовалась “червонцем”, или “угорским” (т.е. венгерским золотым, равным 1 дукату = 3,47 граммов)
В XVIII веке в Российской Империи также выпускались золотые жетоны в память различных событий, имели вес дуката. Одним из них был жетон, выпущенный в 1728 году по случаю коронации Петра II.
История памятных монет России, насчитывающая уже несколько веков, изначально была неразрывно связана с медалями. Многие гравёры, работавшие над медалями, создавали одновременно и штемпеля памятных монет. По этой причине долгое время в России существовало такое распространенное выражение как «медальный рубль». Памятные монеты получили такое название по наиболее популярному номиналу, размер которого больше всего соответствовал медальному размеру.
Многие наградные медали XVIII века, в свою очередь, также часто чеканились по весовой норме серебряного рубля. Одной из них была медаль выпущенная в память о победе над прусскими войсками при Кунерсдорфе в 1759 г. Другой рубль, уже 1762 года, отчеканенные из золота, но по весовой норме серебряных монет, раздавались гвардейским офицерам — по одной из версий, участникам дворцового переворота 1762 года.
В XVIII веке известны выпуски и других комемориальных (памятных) монет, а также изделий, которые можно обозначить как медальеры, жетоны и медали. Последние, зачастую копировали оформление аналогичных монет.