С 1950-х—1970-х годах колумбийский священник по имени Падре Густаво Уэртас собирал камни и окаменелости недалеко от города Вилья-де-Левья. Два из найденных им образцов были небольшими круглыми камнями, испещренными линиями, похожими на листья; он классифицировал их как разновидность ископаемых растений.
Но в новом исследовании, опубликованном в журнале Palaeontologia Electronica, исследователи повторно изучили эти "растительные" окаменелости и обнаружили, что они вообще не были растениями: это были окаменелые останки детёнышей черепах.
"Было действительно удивительно найти окаменелости", - говорит Эктор Пальма-Кастро, студент-палеоботаник Национального университета Колумбии.
Позже в 2003 году палеонтологи снова изучили окаменелости и отнесли их к растениям вида Sphenophyllum colombianum. Однако, была одна странность: окаменелости датировались ранним меловым периодом, а Sphenophyllum colombianum исчезли более чем за 100 миллионов лет до этого времени.
"Мы отправились в коллекцию ископаемых в Национальном университете Колумбии в Боготе и начали рассматривать растения, и как только мы сфотографировали их, мы подумали, что это странно", - говорит Эррера, который собирал растения раннего мела с северо-запада Южной Америки, региона мира с небольшой палеоботанической работой.
На первый взгляд окаменелости диаметром около 2 дюймов выглядели как округлые клубеньки, содержащие сохранившиеся листья растения Sphenophyllum. Но Эррера и Пальма-Кастро заметили ключевые особенности, которые были не совсем правильными.
"Мы потратили несколько дней на поиски ископаемых растений в деревянных шкафах. Когда мы наконец нашли это ископаемое, расшифровка формы и края листа оказалась сложной задачей", - говорит Пальма-Кастро.
"При детальном рассмотрении линии, видимые на окаменелостях, не похожи на жилки растения — я был уверен, что это, скорее всего, кость", - говорит Эррера. Поэтому он обратился к своему старому коллеге Эдвину-Альберто Кадене.
Ученые начали сравнивать данные образцы с образцами позвоночных и заметили явное сходство с панцирями черепах. Затем команда сравнила образцы с панцирями как окаменелых, так и современных черепах.
В итоге авторы пришли к выводу, что эта окаменелость – панцирь новорожденной черепахи. То, что изначально считалось листьями и стеблями, на самом деле, оказалось реберными костями и позвоночником животного.
Исследователи предполагают, что животному на момент смерти было не больше 1 года – у черепахи едва развился панцирь. Окаменелость получила прозвище «Туртвиг» (Turtwig) в честь маленького покемона с листьями на голове, похожего на черепашку.
"В палеонтологии ваше воображение и способность удивляться всегда подвергаются испытанию. Открытия, подобные этим, действительно особенные, потому что они не только расширяют наши знания о прошлом, но и открывают окно в разнообразные возможности того, что мы можем обнаружить".
Ученые также отмечают важность этих окаменелостей в более широкой схеме колумбийской палеонтологии. "Мы разрешили небольшую палеоботаническую загадку, но, что более важно, это исследование показывает необходимость повторного изучения исторических коллекций в Колумбии. Ранний меловой период - критический период в эволюции наземных растений, особенно цветковых и голосеменных. Наша будущая задача - исследовать леса, которые росли в этой части света", - говорит Эррера.
Источники информации
- An Early Cretaceous Sphenophyllum or a hatchling turtle?, Palaeontologia Electronica (2023), DOI: 10.26879/1306