В 1938 году команда автозавода впервые была включена в борьбу за звание чемпиона страны и с тех пор неизменно находится среди его соискателей. В чемпионате по группе «А» состязались в один круг 26 команд. Всерьез автозаводцев не воспринимали...
Флаг чемпионата был поднят 10 мая в Москве на встрече «Торпедо» с довольно слабой командой харьковского «Спартака». К перерыву автозаводцы выигрывали, забив два гола. Счет голам торпедовцев в чемпионатах страны открыли Александр Свиридов и Александр Синяков. Но потом игра разладилась, и к финальному свистку результат был уже ничейным - 2:2. Не помог и пенальти в ворота гостей; опытнейший Василий Епишин разволновался и не сумел вывести команду вперед.
Но следующие четыре матча с участием «Торпедо» повергли видавших виды болельщиков в изумление. Сначала автозаводцы обыграли «Металлург». Победу принес пушечный удар Петра Петрова. Потом был памятный матч со «Спартаком» - будущим чемпионом, в котором торпедовцы вели — 3:0 и едва не уступили победу. Затем они одержали громкую победу над ленинградским «Сталинцем» — 5:1 благодаря быстрым проходам по правому краю Рамиза Каричева и последующим передачам в центр на Александра Синякова и Петра Петрова - вторую торпедовскую «связку», возникшую в центре атаки.
В пятом туре встретились два лидера — «Динамо» (Киев) и «Торпедо» (Москва). Опять 5:1 и опять в пользу «Торпедо»! К автозаводцам стали приглядываться, пытаясь уяснить, как же они играют. А играли они и впрямь не совсем обычно.
1938 год вошел в историю нашего футбола как год решительного перехода от старой схемы «Пять в линию» к более прогрессивной системе «дубль-ве». Самым последовательным проводником новой тактики было «Торпедо»: Сергей Васильевич Бухтеев приступил к осуществлению задуманного.
Считается, что с «дубль-ве» наших футболистов познакомили игроки сборной Басконии, приезжавшие в Советский Союз в 1937 году. Баски, что называется, в деле показали новую тактику. На их оригинальную расстановку внимание, конечно, обратили, осваивать же новинку не спешили.
Но тренер «Торпедо» задумал и начал эксперимент еще раньше. Владея английским языком, он следил за футбольной литературой, его внимание привлекли статьи новой тактике. Бухтеев понял, что новая схема требует и совершенно иной игры, и других исполнителей.
Торпедовский тренер словно бы заново стал создавать команду. Он разглядел в игроке заурядной столичной команды «Старт» Александре Синякове — футболисте прямолинейном, но стремительном, атлетически мощном, обладавшем чутьем на голевую позицию, необходимого при новой системе центрфорварда-тарана. Синяков стал в сезоне лучшим бомбардиром команды, забив 15 мячей (всего лишь на четыре меньше, чем сталинградец Александр Пономарев - будущий торпедовец и самый результативный в советском футболе игрок).
В том же году в «Торпедо» появились демобилизовавшиеся из Красной Армии Иван Кочетков, Петр Петров и вратарь Борис Кочетов. Нападающий Кочетков совершенно неожиданно для себя и других занял место оттянутого назад центра полузащиты. Это была еще одна находка Бухтеева: именно Кочеткова можно назвать прообразом современных стопперов. Константин Рязанцев и Пётр Петров прекрасно вжились в роли отступивших чуть в глубину поля инсайдов. Петров получил возможность раскрыть здесь способности бомбардира, Рязанцев — комбинационный талант. Вместе со старыми торпедовскими полузащитниками Виктором Масловым и Василием Ершовым (а потом - Николаем Морозовым) они создали «магический квадрат» в середине поля.
Ворота попеременно защищали два хороших вратаря - Всеволод Виноградов и Борис Кочетов. Виноградов впоследствии с успехом защищал ворота «Крыльев Советов», «Даугавы» и ВВС, а Кочетов – московского и минского «Динамо».
В конце июня торпедовцам доверили выступление на Рабочей спартакиаде во Франции - они привезли в Москву Кубок ФСЖТ. Но накопилось множество отложенных встреч, которые предстояло доиграть в сжатые сроки.
К этому времени команда провела шесть календарных матчей и находилась на 9-м месте, хотя потеряла только три очка: одно — в первом же матче, два других — в шестом, скандальном, с тбилисским «Локомотивом», в котором судья П. Парсаданов строго наказал «Торпедо» двумя пенальти и тремя удалениями. Зато первый после возвращения из Франции матч - с тбилисским «Динамо» запомнилсянадолго по другой причине. К 25-й минуте москвичи проигрывали 0:3, но, как выразился обозреватель «Красного спорта», «не впадая в панику и не теряя своего стиля», разорвали «кружева», которыми оплели их тбилисцы, и, используя фланги, обрушились на ворота гостей. Константин Рязанцев бьет пенальти — штанге! Такая неудача могла подкосить кого угодно! Но тут же счет стал равным — это Пётр Петров за каких-нибудь пять минут (!) «уложил» три мяча в сетку под левую руку отличному голкиперу Дорохову...
На большее торпедовцев не хватило: все чаще автозаводцев били их собственным оружием.
По итогам сезона 1938 г. впервые был составлен список лучших футболистов страны (по пять - на каждое место). Команда, занявшая скромное 9-е место (30 очков при соотношении мячей 51:38), была представлена в списке тремя игроками - Иваном Кочетковым (третий среди центральных полузащитников), Константином Рязанцевым (четвертый на месте правого полусреднего нападающего) и Виктором Масловым (пятый среди правых полузащитников).
ЧЕМПИОНАТ СССР (высшая лига, Группа «А»)
10.05.1938. «Торпедо» - «Спартак» Харьков - 2:2
18.05.1938. «Торпедо» - «Металлург» Москва - 1:0
24.05.1938. «Спартак» Москва - «Торпедо» - 2:3
30.05.1938. «Сталинец» Ленинград - «Торпедо» - 1:5
03.06.1938. «Торпедо» - «Динамо» Киев - 5:1
09.06.1938. «Торпедо» - «Локомотив» Тбилиси - 3:5
14.07.1938. «Торпедо» - «Динамо» Тбилиси - 3:3
19.07.1938. «Динамо» Ленинград - «Торпедо» - 0:0
22.07.1938. «Спартак» Ленинград - «Торпедо» - 0:3
30.07.1938. «Стахановец» Сталино - «Торпедо» - 1:1
10.08.1938. «Крылья Советов» Москва - «Торпедо» - 2:2
25.08.1938. «Торпедо» - «Локомотив» Москва - 0:2
29.08.1938. «Торпедо» - «Сельмаш» Харьков - 2:2
07.09.1938. «Торпедо» «Сталинец» Москва - 1:1
12.09.1938. «Трактор» Сталинград - «Торпедо» - 2:1
17.09.1938. «Динамо» Ростов-на-Дону - «Торпедо» - 0:2
24.09.1938. «Динамо» Одесса - «Торпедо» - 1:1
30.09.1938. «Торпедо» - «Динамо» Москва - 0:3
03.10.1938. «Торпедо» - «Темп» Баку - 1:1
07.10.1938. ЦДКА Москва - «Торпедо» - 1:0
11.10.1938. «Локомотив» Киев - «Торпедо» - 2:3
15.10.1938. «Торпедо» - «Зенит» Ленинград - 5:2
18.10.1938. «Электрик» Ленинград - «Торпедо» - 0:3
22.10.1938. «Торпедо» - «Буревестник» Москва - 2:2
29.10.1938. «Пищевик» Москва - «Торпедо» - 0:1 (аннулирован)
12.11.1938. «Пищевик» Москва - «Торпедо» - 2:2 (переигровка)
КУБОК СССР
05.08.1938. 1/32 финала. «Торпедо» - «Динамо» Москва – 3:1
14.08.1938. 1/16 финала. «Сталинец-2» Москва - «Торпедо» – 0:1
17.08.1938. 1/8 финала. «Торпедо» - «Динамо» Болшево – 0:3