В начале правления Ли Юаня, который взял себе тронное имя Гао-цзу, гражданская война еще продолжалась – вплоть до 620 года, когда он окончательно объединил страну и вернул столицу в Чанъань.
Сын императора Ли Шиминь сыграл важную роль в приходе отца к власти и стал, по сути, вторым человеком в государстве. Однако при дворе против Ли Шиминя возник заговор (во главе с его братьями). Попытка убийства не увенчалась успехом, и тогда Ли Шиминь добился отречения своего отца от власти и стал править сам под именем Тай-цзун.
В правление Тай-цзуна (626-649) были проведены реформы, укрепившие государство, в том числе введен обязательный гос. экзамен на занятие должностей и составлен новый свод законов (на основе кодекса Суй).
Но прославился он прежде всего своими завоеваниями. Так, в 630 году войска династии Тан уничтожили Восточно-Тюркский каганат. Тай-цзун был провозглашен степняками великим каганом (досл. «ханом ханов»). Армия императора покорила свыше 70 городов Центральной Азии, и владения Китая (с учетом зависимых государств) впервые достигли берегов Каспия[1].
Впрочем, успехи на Западе вскоре сменились неудачами на востоке, где крошечная Корея долгое время успешно противостояла китайской армии: Когурё удалось уничтожить лишь в 668 году – при императоре Гао-цзуне, когда де-факто правила его жена - У Цзэтянь, бывшая прежде наложницей в гареме Тай-цзуна.
У Цзэтянь после смерти мужа стала регентом при своих сыновьях, а в 690 году она объявила себя huang di, то есть буквально «императором», основав новую династию Чжоу[2]. Ею была учреждена тайная полиция, что позволила этой властолюбивой женщине упрочить свое положение на троне.
В правление У Цзэтянь возродился Восточно-Тюркский каганат, восстали кидани (китаи), и с переменным успехом шли войны с Тибетским царством.
Женщина-император покровительствовала буддизму, а саму себя она объявила Буддой Майтреей.
У Цзэтянь правила вплоть до 705 года, когда созрел заговор, направленный против фаворитов заболевшей царицы. В результате ее принудили отречься от престола.
Династия Тан была восстановлена. И при внуке У Цзэтянь – Сюань-цзуне (712-756) достигла расцвета.
Время правления этого императора нередко называют «золотым веком» китайской культуры. Сюань-цзун покровительствовал искусствам, будучи большим поклонником живописи и поэзии[3]. При дворе действовало общество «Грушевый сад», ставшее прообразом театра (в спектаклях принимал участие сам император).
В 738 году Сюань-цзун основал конфуцианскую академию Ханьлинь (досл. «лес кистей»), которая стала центром развития науки и культуры. А в 741 году было учреждено «Училище почитания сокровенного» – учебное заведение, в котором изучались тексты даосизма.
Во внутренней политике Сюань-цзун тяготел к идеалу гуманного правления, и вскоре после вступления на престол он упразднил тайную полицию, учрежденную его бабкой.
Стремясь во внешней политике к умиротворению, император вел, главным образом, оборонительные войны: с киданями, тибетцами и др. При нем получил развитие институт губернаторов jie du shi (цзедуши), которые получали военную, а также гражданскую власть в пограничных провинциях. Сюань-цзун привлекал отряды степняков, для того чтобы обезопасить рубежи своей империи, при этом значительно сократив численность регулярных войск. Однако это решение с ним сыграло злую шутку…
[1] Экспансия на Запад династии Тан была остановлена в 751 году, когда китайская армия потерпела поражение от войск Арабского халифата в Таласской битве.
[2] Первая и единственная правительница Китая, которая приняла мужской титул императора.
[3] В это время творили знаменитые поэты Ли Бо и Ду Фу.