Сапейская династия дала Фракии их последних царей. Происхождение династии туманно. Сами себя они возводили к герою греческих мифов Эвмолпу, сыну Посейдона, одному из героев – певцов и пророков из Фракии, которых так много в греческих мифах. Нам об этой династической легенде поведал поэт Овидий в своем лирическом письме к царю Котису, сыну Реметалка I. Эвмолп по преданию прибыл в Элевсин, где был основателем Элевсинских мистерий, а также прородителем нескольких аристократических родов Афинского государства. Один из представителей этого рода, Тимофей, был приглашен в птолемеевский Египет, чтобы разработать культ Сераписа. В общем, имя Эвмолпа было весьма авторитетно. Это способствовало тому, что боспорские потомки Сапеев также подчеркивали свое родство с Эвмолпом и Посейдоном в своих символах на монетах. Знаменитые тамги боспорских царей, так похожие на знаки Рюриковичей и герб совр. Украины, как раз связываются с трезубцем Посейдона.
Сапеи впервые упоминаются Геродотом в связи с походом царя Ксеркса на Элладу в 480 году до н.э. Они перечисляются среди племен, по землям которых пролегал путь персидской армии. Также все или почти все эти племена должны были принимать участие в походе. Где именно следует помещать сапеев на карте Фракии – вопрос спорный. Я в своих работах прихожу к выводу, что в V-II вв. до н.э. сапеи проживали на южных склонах Родопских гор, к северу от Абдер, между рекой Нест на западе и небольшой рекой Травос, впадающей в Бистонское озеро на востоке. Племя бистонов, на землях которых был основан город Абдеры, отделяло сапеев от моря, но видимо уже к концу V в. до н.э. бистоны приходят в полнейший упадок, а их земли отжали абдерские греки. Сами сапеи также не выделялись силой и влиянием. После Геродота не упоминают их на протяжении нескольких столетий. Не понятно, входили ли сапеи в состав Одрисского царства. С одной стороны, одрисские цари в начале Пелопонесской войны (431-424 гг. до н.э.) владели побережьем от устья Неста до устья Дуная. С другой стороны, Фукидид отмечал, что племена родопских горцев одрисам не подчинялись. Скорее всего, сапеи сохраняли независимость, но при этом сами оставались малозначительным племенем.
В IV-II вв. до н.э. возвысились восточные соседи сапеев – травсы. Если быть точным, то письменные источники об этом не говорят ничего. Я делаю этот вывод на основании сравнения известий о двух нападениях неких фракийцев на спартанского царя Агесилая в 394 году до н.э. и на Гнея Манлия Вульсона в 188 г. до н.э. В первом случае источники называют каких-то непонятных «трохалов», а во втором как раз травсов. Поскольку описание событий очень похожи, я считаю, что «трохалы» - это и есть травсы. Геродоту они были известны: он описывает их любопытные обычаи – при рождении ребенка они плакали, точнее оплакивали грядущие тяготы жизни новорожденного, а на похоронах радовались, что человек отмучился (в валлийских легендах такие же обычаи приписывались волшебному народу гуараггед аннон). Река Травос, как я считаю, связана с этим этнонимом. В связи с греко-персидскими войнами Геродот травсов не упоминал, но «трохалы» хвастались Агесилаю, что заставили платить дань за проход по их землям даже самого Ксеркса.
По всей видимости, пользуясь кризисом Одрисского царства, травсы сумели объединить племена Южных Родоп и поглотили остатки приморских племен бистонов и киконов в междуречье Нижнего Неста и Нижнего Гебра. Во всяком случае бистоны и киконы в истории не упоминаются уже после похода Ксеркса, а сапеи вновь появляются лишь после разгрома травсов легионами Вульсона. Во II в. до н.э. они упоминаются уже накануне Третьей Македонской войны. Собственно, сапеи стали одними из виновников этого рокового для Македонского царства конфликта. Они появляются на страницах истории в этот раз уже как влиятельная региональная сила, проводящая весьма активную и агрессивную внешнюю политику. Во-первых, они когда-то успели наладить отношения с римлянами, пользуясь статусом «друзей» Римской Республики. Во-вторых, сапеи не боялись бросить вызов македонскому царю Персею. Сапеи совершали набеги на принадлежащую Македонии Пангейскую область между Стримоном и Нестом. Гора Пангей славилась залежами драгоценных металлов (когда-то с обращения живших в этой области греков к Филиппу II Македонскому за помощью и защитой началось возвышение Македонии и падение одрисских царств). Надо полагать, что сапеи воспользовались поражением, которое получили травсы от Вульсона, заняв их место в союзе южно-родопских племен.
Персей такой наглости терпеть не стал, вторгся в земли сапеев и изгнал их царя Абруполиса. Это «преступление» Персея стало одним из поводов для объявления ему войны римлянами.
Третья Македонская война 171-168 гг. до н.э. не привела к дальнейшему подъему сапеев. При поддержке Персея возвысился одрисский царь Котис, сын Севта (в литературе его называют Котисом II, но я думаю, что следует присвоить ему номер IV). Котису удалось сохранить свое положение, помирившись с римлянами после поражения своего союзника. Похоже, что Котис взял под контроль все побережье от Абдер до устья Гебра, как минимум, а также в окрестностях Аполлонии и Месембрии (нынешние Созопол и Несебыр во Фракии). То есть, ему удалось в значительной степени восстановить былое влияние одрисов. (Правда, крупный болгарский специалист по фракийской истории эпохи эллинизма П. Делев считает, что на самом деле Котис был сапейским царем, но я не согласен категорически – все письменные источники называют его царем одрисов). Это отразилось на положении сапейских вождей – вплоть до 40-х гг. I в. до н.э. они не носили царский титул.
Среди историков распространено мнение, что сапейским династом был Барсаб, один из фракийских вождей, поддержавший Лже-Филиппа/Андриска, авантюриста, который провозгласил себя наследником Персея и антиримское поднял восстание в Македонии, вылившееся в Четвертую Македонскую войну 150-148 гг. до н.э. (после которой Македония и стала римской провинцией). Андриск получил поддержку фракийского царя Тереса III (видимо наследника Котиса), женатого на сестре Персея. Тот дал Лже-Филиппу отряд воинов и представил другим фракийским правителям, которые также предоставили воинов, а Барсаб даже присоединился сам (это позволяет предполагать, что его владения находились где-то рядом с Македонией, поэтому логично предположить, что он был правителем сапеев).