В художественном институте уже заканчивалась практика, а я всё не могла найти подходящее место для натуры. Выручила мама:
- Полиночка, поезжай к моей сотруднице Нине. Она всегда проводит отпуск в доме родителей в Саратовской области и очень уж хвалит тамошние красоты.
Мама позвонила приятельнице, и Нина Андреевна любезно согласилась приютить меня на недельку. Я поехала - и не пожалела! Речка, возле которой стояла деревня, оказалась кристально чистой, которая текла среди живописного соснового леса. В первый же день я отправилась выбирать подходящий пейзаж для будущей картины. Увлечённая поисками, не заметила, что углубилась в лес. И вдруг услышала, как меня зовут:
- Девушка, постойте! - На тропинке стоял седой старик. - Не надо туда ходить, тем более в одиночку. В нашем лесу есть места, которые лучше обходить стороной, - добавил он, и мне стало не по себе.
Я сразу же направилась в сторону деревни, твёрдо решив разведать подробнее у Нины Андреевны о тайнах этого леса.
Приближался вечер, и я поспешила. Но вдруг слева сквозь кроны высоких сосен стали пробиваться пучки света - словно солнце встаёт снова! Совсем близко послышалось журчание ручья.
Как зачарованная, я всё-таки свернула с тропинки и пошла на звук воды. Вдруг передо мной оказалась поляна, посреди которой стояла ветхая деревянная избушка. Она была настолько колоритной и фактурной, что мне сразу же захотелось её нарисовать. Я немедленно принялась делать набросок. Вдруг за спиной раздался треск ломающихся ветвей.
Обернулась - никого. Вновь взглянув на избушку, увидела, что над ней навис гнетущий сумрак. Я перепугалась не на шутку. Тревога только усилилась, когда послышался шум. Казалось, бушует пожар или буря. Я зажмурилась от ужаса, а когда открыла глаза, обнаружила, что ничего не происходит.
Внезапно всё переменилось: воцарилась абсолютная тишина. Неожиданно я почувствовала на себе чей-то взгляд. Краем глаза заметила в окошке два огонька, светящиеся странным блеском. Это были... глаза! Злобные, хищные и нечеловеческие... Они словно гипнотизировали меня, не давая сделать ни шагу.
Неимоверным усилием воли сбросив оцепенение, я изо всех сил помчалась прочь. Остановилась только тогда, когда лес остался далеко позади. Наконец-то почувствовала себя в безопасности!
У дома Нины Андреевны увидела старика, встреченного в лесу.
- Откуда вы так поздно возвращаетесь? - спросил он и внимательно на меня посмотрел, а хозяйка дома с ним поздоровалась.
Оказалось, мужчину зовут Степан, и он сосед Нины Андреевны.
- Полинка, ты нашла подходящее место для своей картины? - спросила меня мамина подруга.
- Да, и даже начала рисовать, - произнесла я и замялась. - Только место какое-то... необычное.
Я достала из рюкзака альбом и показала рисунок. Мои собеседники, взглянув на него, испугались!
- Этот дом сгорел двадцать лет назад! - воскликнул Степан.
- Не может такого быть! Я ведь его видела, - и рассказала им, что случилось на той сумрачной поляне.
- Этот сосновый лес, - начал сосед, - одно из тех проклятых мест, о которых я тебя предупреждал.
Давным-давно здесь жил лесник. Ему было за сорок, когда он решил жениться. Влюбился в красавицу, но с характером - не дай бог! Сыграли свадьбу, а вскоре он уехал на несколько дней. Когда вернулся, молодой жены не было: сбежала, прихватив с собой все его сбережения, всё ценное, что было в доме. После этого лесник изменился, одичал... Пару месяцев спустя односельчане увидели над лесом клубы дыма. Когда прибежали, изба уже догорала. Там же нашли труп лесника. С той поры в лесу творится черт знает что. Местные туда не ходят, да и чужих отговаривают...
На следующий день я вернулась домой. Прошло уже много времени, но я никак не могу забыть те светящиеся злобой глаза...