В 1765 году императрица Екатерина II заказала за 7000 рублей из Германии укомплектованный Микроскопический кабинет. Для того времени сумма была немалая, столько стоило примерно 560 тонн пшеничной муки. Сегодня, если сравнивать с оптовой стоимостью муки, покупка обошлась бы в 10,5 миллиона рублей.
Но покупка оправдала себя — так в России в единственном экземпляре оказалось наиболее полно представленное наследие выдающегося немецкого учёного Иоганна Либеркюна.
Отец готовил Иоганна Либеркюна к карьере священнослужителя, но тот упорно хотел заниматься наукой. После смерти отца Либеркюн отказался от рукоположения в сан и уехал учиться в Лейден. Там он стал доктором медицины и знаменитым анатомом.
Для своей научной работы Иоганн Либеркюн овладел двумя редкими навыками: он научился конструировать микроскопы и изготавливать собственные анатомические препараты — так называли в то время образцы для изучения структуры органа или сосудистой сетки на основе тканей мёртвых тел.
Чтобы в подробностях рассмотреть крошечный препарат, нужен микроскоп. Вместо того, чтобы строить прибор со сложной системой из множества линз, Либеркюн поступал изобретательнее. Он делал небольшие простые микроскопы с одной линзой и зеркалом, которые давали более чёткое изображение, чем сложные приборы. Такой набор простых микроскопов позволял Либеркюну работать со множеством препаратов одновременно.
Помимо однолинзовых микроскопов в кабинете Либеркюна есть солнечный микроскоп — один из первых в мире подобных приборов. Солнечный микроскоп был диковинкой для людей XVIII века, ещё не знавших кинематографа. Работа с таким микроскопом — захватывающее зрелище. Свет из окна отражали зеркалом в микроскоп, а из него через систему линз на стену или экран проецировалось увеличенное изображение препарата.
С коллекцией можно познакомиться на экскурсии «Эволюция микроскопии».