Зоологи описали неизвестный ранее вид ежей, который обитает в провинциях Аньхой и Чжэцзян на востоке Китая. Его назвали восточным степным ежом. Больше всего новый вид напоминает китайского ежа, однако отличается более короткими иголками, деталями строения черепа, а также генетически. По оценкам авторов, предки восточных степных ежей разошлись с предками ближайших родственников около 1,1 миллиона лет назад. Исследование опубликовано в журнале ZooKeys.
К роду степных ежей (Mesechinus) относятся четыре вида, которые распространены в Восточной Азии. Один из них, даурский еж (M. dauuricus), обитает в степях и лесах Китая, Монголии и Забайкалья, а ареалы еще трех ограничены территорией Китая. Интересно, что один из видов рода, M. wangi, был описан совсем недавно — в 2018 году. Он населяет тропические и субтропические леса на склонах гор Гаолигун в провинции Юньнань на высоте 2200-2680 метров.
Команда зоологов, которую возглавил Чжунчжэн Чэнь (Zhongzheng Chen) из Аньхойского педагогического университета, пополнила род Mesechinus еще одним видом. В 2018 году исследователи добыли в провинции Аньхой на востоке Китая мелкого ежа, которого на основе внешнего вида определили как китайского (M. hughi). Однако находка была сделана намного восточнее ареала данного вида. А предварительный генетический анализ показал, что этот экземпляр находится в сестринских отношениях с видами M. hughi и M. wangi.
Чтобы уточнить систематическое положение загадочного зверя, Чжунчжэн Чэнь и его соавторы в 2022-2023 году поймали в провинциях Аньхой и Чжэцзян еще шесть ежей. Животных подвергли эвтаназии, после чего тщательно изучили их внешнее строение, измерили параметры черепа и зубов и провели генетический анализ. Экземпляр, добытый в 2018 году, также включили в исследование.
Средняя длина тела ежей из провинций Аньхой и Чжэцзян составила 188,83 миллиметра, а длина черепа — 49,95 миллиметра. Таким образом, по размеру они примерно совпадают с китайскими ежами, которые считаются самыми мелкими представителями рода Mesechinus, и заметно уступают трем другим видам степных ежей. По форме черепа ежи из Восточного Китая также напоминают китайских ежей, однако отличаются от них строением некоторых костей и зубов. А иглы у них оказались самыми короткими среди всего рода Mesechinus: всего 18-20 миллиметров в длину. При этом генетический анализ подтвердил, что экземпляры из провинций Аньхой и Чжэцзян относятся к кладе, которая является сестринской по отношению к кладе, включающей виды M. hughi и M. wangi.
Основываясь на полученных результатах, Чжунчжэн Чэнь с коллегами пришли к выводу, что ежи из провинций Аньхой и Чжэцзян относятся к неизвестному ранее виду. Он получил научное название Mesechinus orientalis. Видовой эпитет переводится с латыни как «восточный»; таким образом, по-русски этот вид можно было бы назвать восточным степным ежом. По оценкам авторов, предки M. orientalis разошлись с предками M. hughi и M. wangi около 1,1 миллиона лет назад. Для сравнения, общий предок всех степных ежей жил 1,71 миллиона лет назад, а виды M. hughi и M. wangi разделились 0,74 миллиона лет назад.
В наши дни восточные степные ежи живут в изоляции от других видов из рода Mesechinus. Места обитания нового вида находится по меньшей мере в 1000 километров от ареалов остальных степных ежей. При этом восточный степной еж предпочитает кустарниковые заросли и вечнозеленые субтропические леса на высоте 30-700 метров над уровнем моря.
Ранее мы рассказывали о том, как зоологи описали девятый вид панголинов. Открыть его удалось благодаря генетическому анализу 33 образцов панголиньих чешуек, конфискованных у контрабандистов в Гонконге и Юньнане с 2012 по 2019 годы. Новый вид, который назвали загадочным панголином (Manis mysteria), приходится родственником яванскому и филиппинскому панголинам, но разошелся с ними около пяти миллионов лет назад. Однако где он обитает и как именно выглядит, неизвестно.