Для того, чтобы началась реакция полимеризации, необходим толчок. Таким толчком для старта реакции в гелевых системах является фотоинициатор. Мономеры не могут соединиться друг с другом, формируя цепь без инициатора.
Молекула инициатора, несущая определенную энергию, соприкасается с молекулой мономера и возбуждает его зарядом энергии. Молекулы избавляются от этой энергии прикрепляя себя к другим молекулам и передавая энергию дальше. Во время этого процесса везде формируются цепи мономеров, связываясь и путаясь. Этот процесс называется полимеризацией и продолжается до тех пор, пока все мономеры не будут задействованы. В результате происходит следующее: молекулы соединяются между собой в виде цепей. Таких соединений становится все больше, протяженность их все длиннее.
Цепи, состоящие из сравнительно небольшого количества звеньев, называются олигомерами. Это уже не мономер, но еще и не полимер. Это вещество, имеющее промежуточное состояние
Таким образом заканчивается 1 цикл полимеризации (поверхностное отвердевание). Но реакция полимеризации считается законченной только после того, как последняя свободная молекула займет свое место в определенной цепи.