Героизм не всегда измеряется пролитой кровью. Иногда пощадить врага — это настоящий подвиг. Примером служит история американца Чарли Брауна и немца Франца Штиглера. И так, 20 декабря 1943 года, за несколько дней до Рождества, американские бомбардировщики взмыли в воздух, перед ними стояла чёткая цель — разрушить до основания бременский авиазавод «Фокке — Вульф». Впрочем, сделать это было совсем непросто: с земли участок прикрывала система противовоздушной обороны Бремена из 250 орудий, а с воздуха — немецкие истребители.
Экипаж B17-F "Ye Old Pub" (Старый паб)
Это был первый для экипажа B-17 боевой вылет. Личный состав 527-й эскадрильи бомбардировщиков был проинформирован на брифинге перед миссией о том, что они могут столкнуться с сотнями немецких истребителей. Артиллерия ПВО Бремена насчитывала 250 зенитных орудий. Экипаж Брауна получил приказ лететь в «Пурпурном Сердце» — месте на краю боевого построения, которое считалось особенно опасным, поскольку немцы вели огонь по краям, а не по центру боевого построения бомбардировщиков.
Второй лейтенант Чарльз Л. «Чарли» Браун (называл себя «мальчик-фермер из Уэстона, Западная Виргиния»), был обычным фермером в Западной Вирджинии. Если бы не война, вряд ли он когда-либо взялся бы за штурвал. Опыта у американца не было: к моменту бременской операции он успел совершить всего лишь один боевой вылет — с базы Кимболтон в Англии.
Уже через неделю ему пришлось снова выводить на взлетную полосу четырехмоторный тяжелый бомбардировщик B17-F, который сами американцы называли Ye Old Pub. Экипаж этого самолета состоял из десяти человек: им досталась одна из самых сложных целей, которую немцы охраняли особенно тщательно. На борту «Старого паба» находилось двенадцать 500-фунтовых бомб.
Пилот Messerschmitt Bf 109 G-6
За штурвал одного из немецких истребителей в тот день взялся Франц Штиглер — настоящий профессионал своего дела. Впервые парень из Баварии поднялся в небо на планере, когда ему было всего лишь 12 лет. Несмотря на то, что изначально он собирался стать католическим священником, судьба связала его с самолетами: Штиглер стал пилотом баварской авиации и воспитывал начинающих немецких летчиков. Во время Второй мировой войны Штиглер успел повоевать в Северной Африке, а потом, когда начались массовые бомбардировки Германии, вернулся на родину.
Там он служил в составе 27-й истребительной эскадрильи Люфтваффе. Штиглер прослыл асом: к концу 1943 года на его счету было уже 29 воздушных побед, ещё один сбитый противник гарантировал бы ему получение рыцарского Железного креста.
20 декабря 1943 года
Когда "Ye Old Pub" приблизился к Бремену, Германия, немецкие зенитные батареи открыли огонь по строю. К несчастью для пилотов и экипажа Ye Olde Pub, прежде чем бомбардировщик сбросил бомбовую нагрузку, точная зенитная артиллерия разбила носовую часть самолета, вывела из строя двигатель номер два и еще больше повредила двигатель номер четыре, который уже находился в сомнительном состоянии и его пришлось заглушить, чтобы предотвратить превышение скорости. Повреждения замедлили движение бомбардировщика, и Браун не смог оставаться в своем строю и отступил, отстав, - позиция, с которой он подвергся постоянным атакам противника.
Отставший B-17 Брауна теперь был атакован более чем дюжиной вражеских истребителей (смесь Messerschmitt Bf 109 и Focke-Wulf Fw 190) JG-11 в течение более 10 минут.
Были получены дальнейшие повреждения, в том числе повреждение двигателя номер три, который производил только половину мощности (то есть у самолета было в лучшем случае 40% доступной полной номинальной мощности). Внутренние кислородная, гидравлическая и электрическая системы бомбардировщика также были повреждены, бомбардировщик потерял половину руля направления и левый руль высоты, а также носовой обтекатель. Затем оружие наводчиков заклинило, вероятно, из-за неправильной смазки перед вылетом, в результате чего у бомбардировщика осталось только два кормовых башенных орудия и одно из трех носовых орудий, стреляющих вперед (из одиннадцати имеющихся) для защиты. Большая часть экипажа была ранена. : хвостовой стрелок Экенроде погиб прямым попаданием снаряда истребителя, а сержант Елесанко был тяжело ранен осколком в ногу, сержант. Печуту осколком снаряда попал в глаз, а Браун получил ранение в правое плечо. Находившиеся на борту сиреты с морфием замерзли, что осложнило оказание экипажу первой помощи, радио было разрушено, а внешний вид бомбардировщика сильно поврежден.
Экипаж обсудил возможность выпрыгнуть из самолета с парашютами, однако выяснилось, что один из членов команды не сможет сделать этого из-за полученной травмы. Было решено оставаться внутри бомбардировщика, который в то время пролетал над Ольденбургом — вражеской территорией.
Поврежденный бомбардировщик Брауна был замечен на земле немцами, в том числе Францем Штиглером, который дозаправлялся и перевооружался на аэродроме. Вскоре он взлетел на своем Messerschmitt Bf 109 G-6 и быстро догнал самолет Брауна. Через планер поврежденного бомбардировщика Штиглер смог увидеть раненый и выведенный из строя экипаж. К удивлению американского пилота, Штиглер не открыл огонь по подбитому бомбардировщику. Штиглер вспомнил слова одного из своих командиров из Jagdgeschwader 27, Густава Рёделя, во время его боевых действий в Северной Африке: «Если я когда-нибудь увижу или услышу, что вы стреляете в человека с парашютом, я застрелю вас сам». Позже Штиглер прокомментировал: «Для меня это было похоже на то, как будто они прыгнули с парашютом. Я видел их и не мог их сбить».
Дважды Штиглер пытался заставить Брауна посадить свой самолет на немецком аэродроме и сдаться или направиться в соседнюю нейтральную Швецию, где он и его команда получат медицинскую помощь и будут интернированы до конца войны. Браун и экипаж B-17 не поняли, что Штиглер пытался им сказать и жестом, и полетел дальше.
В этот момент истребитель сблизился с американским бомбардировщиком настолько, чтобы немецкая артиллерия, которой не составляло большого труда расправиться со «Старым пабом», не дала залп. Штиглер летел рядом с американцами до тех пор, пока оба самолета не оказались в открытом море. В итоге немец качнул на прощание крылом, развернулся и улетел обратно в Германию.
Естественно, в своём рапорте по возвращении Штиглер указал, что подбитый им вражеский самолёт рухнул в море. На самом же деле, преодолев еще около 400 километров, бомбардировщик с американским экипажем приземлился на своём аэродроме в Англии. Пока медики доставали из фюзеляжа тяжелораненых, Чарли Браун просто стоял и смотрел на свой самолет, который напоминал решето. Рапорт о полёте был строго засекречен, а самому американскому пилоту запретили рассказывать об этом инциденте, чтобы не создавать «положительный образ врага». Браун позже сетовал: «Кто-то решил, что в немецкой кабине нельзя быть человеком».
Штиглер так и не смог рассказать о своих действиях в тот день, поскольку это означало бы военный трибунал. Однако он совершил еще много миссий, став одним из первых в мире пилотов реактивных истребителей.
«Как увидеть брата»
После войны Браун вернулся домой в Западную Вирджинию и поступил в колледж, вернувшись в ВВС в 1949 году и прослужив до 1965 года. Позже, будучи офицером дипломатической службы Государственного департамента, он совершил множество поездок в Лаос и Вьетнам. Но в 1972 году он ушел с государственной службы и переехал в Майами, чтобы стать изобретателем.
Штиглер переехал в Канаду в 1953 году и стал успешным бизнесменом.
В 1986 году тогдашнего отставного полковника Брауна попросили выступить на мероприятии по воссоединению боевых пилотов под названием «Сбор орлов». Кто-то спросил его, были ли у него какие-нибудь запоминающиеся миссии во время Второй мировой войны; Браун на минуту задумался и вспомнил историю сопровождения и приветствия Штиглера. После этого Браун решил, что ему следует попытаться найти неизвестного немецкого пилота.
После четырех лет тщетных поисков записей ВВС США и Западной Германии, которые могли бы пролить некоторый свет на то, кем был другой пилот, Браун мало что нашел. Затем он написал письмо в информационный бюллетень ассоциации боевых пилотов. Несколько месяцев спустя Браун получил письмо от Штиглера, жившего в Канаде. «Я был тем самым», — говорилось в нем. Когда они разговаривали по телефону, Штиглер описал свой самолет, эскорт и приветствие, подтвердив все, что Брауну нужно было услышать, чтобы понять, что он был немецким летчиком-истребителем, участвовавшим в инциденте.
Когда бывшие пилоты встретились, их история привлекла внимание колоссального числа журналистов. Штиглер и Браун, между которыми завязалась крепкая дружба, неоднократно давали интервью. Когда Брауна спросили, какие чувства он испытал, впервые встретив Штиглера, он ответил: «Это была как будто встреча родных людей. Как увидеть брата, которого никогда не знал».
Франц Штиглер и Чарли Браун дружили до самой смерти, оба они скончались в 2008 году с разницей в несколько месяцев.