Существует ли шаровая молния? «А как же иначе! Ведь это явление в разных концах планеты наблюдали тысячи и тысячи людей...» И тем не менее блуждающий огненный шар породил уже столько противоречий в мире науки, что иные ученые стали всерьез утверждать: «Молниеносный шар - обман зрения, возникающий при поражении сетчатки глаза вспышкой обычной молнии».
Между тем, скептики в этом вопросе никогда не переводились. Светящийся клубок они, в частности, объясняют оптическими психологическими иллюзиями. Наблюдатели, мол, нередко принимают за шаровую молнию другие феномены — болотные огни, огни эльма, свет далеких фар и т. д.
Где лежит истина? Дать категорический ответ на это решили ученые.
Перед исследователями предстали около полутора тысяч свидетельств. Все факты делятся на три примерно равные группы — в зависимости от психологического склада предоставивших их людей. В первую входит то, что сообщили добровольные корреспонденты, пишущие по собственной инициативе. Во второй группе сконцентрированы данные, собранные в результате опросов. И наконец, отдельно были обобщены сведения из писем людей, пожелавших помочь в разрешении тайн шаровой молнии.
Любопытно, что три «коллективных портрета» природного феномена писали люди из разных исторических эпох, в том числе и те, кто не был знаком с электричеством и радио. Непохожими были и климатические условия наблюдения.
Итак, какие же из своих секретов приоткрыл ученым парящий сгусток энергии? Замечают его большей частью во время гроз. Вот четыре формы шаровой молнии, встречаемые во все времена: сфера, овал, диск, стержень. Порождение атмосферного электричества, естественно, чаще всего возникало в воздухе. Однако, по данным американских опросов, с равной частотой молнию можно увидеть и осевшей на различных проводниках - телеграфных столбах, деревьях, домах.
Размеры удивительной спутницы гроз - от 15 до 40 сантиметров. Цвет? Три четверти очевидцев следили за сверкающими шарами красного, желтого и розового цвета.
Жизнь сгустка электрической плазмы поистине мотыльковая, как правило, в пределах пяти секунд. Дольше этого срока, но не более тридцати секунд, шаровую молнию видели от 20 до 36 процентов очевидцев. Почти всегда и «кончина» ее была одинаковой - она самопроизвольно взрывалась. В разных полушариях Земли эти взрывы люди фиксировали с равной вероятностью.
«Коллективные портреты», сделанные наблюдателями разных времен и народов, совпали. И это само по себе убедительное доказательство реальности шаровых молний.